Um parasita que controla a mente transforma formigas em zumbis, forçando-as a subir ao topo dos arbustos, morder e morrer. Agora, um novo estudo descobriu que o fungo age como um marionetista, de alguma forma "puxando" os músculos da boca das formigas.
O fungo que controla a mente rompe o exoesqueleto da formiga e entra em seu corpo, onde começa a crescer e se espalhar, disse a principal autora Colleen Mangold, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular da Universidade Estadual da Pensilvânia.
Na primeira semana após serem infectadas, as formigas agem normalmente, disse Mangold à Live Science. Mas então eles começam a ter problemas para se mover e começam a ter espasmos musculares.
"Eles andam sem rumo e em círculos, ou não se movem muito", disse Mangold. Durante o último estágio da doença, eles encontram uma superfície e a mordem - essa superfície é tipicamente o topo de um arbusto. Depois que as formigas morrem, o fungo emerge da formiga e procura sua próxima vítima.
Mangold e sua equipe queriam descobrir o que exatamente estava causando essas formigas. Estudos anteriores mostraram que, quando as formigas mordiam o topo de arbustos ou galhos, o fungo já havia se enroscado nos músculos do maxilar inferior das formigas, disse ela. Mas não ficou claro como o fungo forçou as mandíbulas a se moverem.
Então os cientistas infectaram um punhado de formigas carpinteiras com o controle da mente Ophiocordyceps kimflemingiae fungo. Depois que as formigas infectadas morreram, os cientistas congelaram as formigas e removeram os músculos da mandíbula e as examinaram ao microscópio eletrônico. No momento da morte, os músculos da boca das formigas estavam se contraindo com força.
Ainda é um mistério como o parasita realiza essa tarefa, mas eles encontraram partículas misteriosas, que podem potencialmente ter um papel no controle da morte de zumbis do fungo, disse Mangold. Essas partículas estranhas podem conter algo que ajuda o fungo a contrair os músculos da boca das formigas, ou as partículas podem ser apenas secretadas pela formiga para combater a infecção, disse ela. A equipe de Mangold agora espera descobrir o que são essas partículas e se elas contêm alguma coisa, ela acrescentou.
Surpreendentemente, os pesquisadores não encontraram evidências do fungo que afeta as células cerebrais ou as conexões entre elas. Portanto, "não sabemos como o fungo é capaz de impactar o comportamento do hospedeiro", disse ela. "Estamos apenas começando a arranhar a superfície aqui".
Essas descobertas foram publicadas em 17 de julho no Journal of Experimental Biology.
