Alguns embriões incomuns podem em breve estar crescendo no Japão: os de híbridos humano-rato e humano-rato, informam fontes de notícias.
Um grupo de pesquisa no Japão recebeu a aprovação de um comitê do governo japonês em 24 de julho para avançar com um experimento que colocará um tipo de células-tronco humanas (células que podem crescer em praticamente qualquer célula) em embriões de animais.
Uma vez dentro dos embriões, as células humanas - chamadas células-tronco pluripotentes induzidas (iPS) - podem crescer em órgãos específicos. Se tudo correr bem, os pesquisadores planejam eventualmente desenvolver órgãos humanos em outros animais, como porcos. Talvez esses órgãos possam um dia ser usados para transplantes de órgãos em pessoas, disseram os pesquisadores.
"Eu pessoalmente achei muito empolgante" que o governo japonês aprovasse esse projeto, disse Ronald Parchem, professor assistente de neurociência da Baylor College of Medicine em Houston, que não está envolvido com a nova pesquisa. "Tem um tremendo potencial para ajudar muitas pessoas que sofrem de uma ampla variedade de doenças ou precisam de diferentes tipos de substituição de tecidos ou órgãos".
No entanto, existem questões científicas e éticas que podem surgir à medida que essa pesquisa avança.
Como chegamos aqui
O Japão ganhou as manchetes em março, quando o país reverteu a proibição de cultivar células humanas em embriões de animais além do dia 14 da existência de um embrião e transplantá-los para o útero de um animal substituto. Essa reversão foi um grande problema para Hiromitsu Nakauchi, um biólogo de células-tronco da Universidade de Stanford e da Universidade de Tóquio, que segue essa linha de pesquisa há mais de uma década, informou a revista Nature.
Agora, aguardando aprovação oficial no próximo mês do Ministério da Educação, Cultura, Esportes, Ciência e Tecnologia do Japão, a pesquisa de Nakauchi pode ser a primeira aprovada sob as novas diretrizes do Japão, segundo a Nature.
Se a aprovação for concedida, disse Nakauchi, ele planeja avançar em pequenos passos, primeiro programando embriões de camundongo e rato para não criar um pâncreas. Nakauchi transferirá as células iPS humanas para esses embriões, na esperança de que as células implantadas aceitem o desafio, produzindo um pâncreas "humano" nos embriões de roedores.
Quando os embriões se desenvolvem e nascem como ratos e camundongos, os pesquisadores planejam passar até dois anos monitorando os pequenos. Essa etapa é fundamental, pois o governo impôs certas restrições sutis à pesquisa. Por exemplo, se os cientistas encontrarem células humanas em mais de 30% dos cérebros de roedores, os cientistas terão que interromper o experimento. Isso é para garantir que um animal "humanizado" não venha a existir, informou o site de notícias ScienceAlert.
Rato humanizado?
O termo humanizado é vago. Mas, em essência, alguns cientistas e especialistas em ética estão preocupados com o fato de que, se muitas células humanas se infiltrarem no cérebro do rato, "esse cérebro pode ter uma mudança na cognição ou na capacidade mental de alguma maneira", disse Parchem à Live Science. "Na verdade, não sabemos o que vai acontecer. Nosso treinamento sugere que é muito improvável que você tenha um rato com qualidades humanas ... O que você pode descobrir é que há mais dobras no cérebro ou mais um tipo de neurotransmissor. "
Em outras palavras, é improvável que o mouse híbrido tenha comportamentos humanos. Em vez disso, o mouse pode ter certas características moleculares semelhantes às humanas, disse Parchem.
Mas esse cenário também é improvável, disse Nakauchi. Em um experimento anterior, ele colocou células iPS humanas em um óvulo fertilizado e depois transplantou esse embrião para uma ovelha na Universidade de Stanford. As células humanas transplantadas não transformaram o embrião em uma estranha criatura humana ovelha, disse ele. (O embrião híbrido não foi levado a termo; foi destruído após 28 dias de desenvolvimento.)
"O número de células humanas crescidas no corpo de ovelhas é extremamente pequeno, como 1 em milhares ou 1 em dezenas de milhares", disse Nakauchi ao The Asahi Shimbun, uma agência de notícias japonesa. "Nesse nível, um animal com rosto humano nunca nascerá."
Sua equipe também planeja tentar o experimento com outros órgãos, incluindo fígado e rins humanos, informou o Asahi Shimbun.
Questões científicas e éticas
O método de Nakauchi é cientificamente sólido, pois não envolve apenas inserir as células de uma espécie no embrião de outra espécie - algo que nem sempre funciona. E quando isso acontece, o resultado final é conhecido como quimerismo, uma mistura de células de dois ou mais organismos.
"Sempre que você pega uma espécie e a mistura com outra, a espécie hospedeira geralmente se sai melhor", disse Parchem. "Se você pegar uma célula de rato e colocá-la em um blastocisto de rato, as células de rato estão em desvantagem. É por isso que, em geral, o quimerismo é muito baixo".
No entanto, quando um órgão inteiro, como o pâncreas, é nocauteado no hospedeiro, as células introduzidas das outras espécies têm uma chance. "Eles não precisam competir para gerar o pâncreas", disse Parchem. "E então, essas outras espécies de células podem contribuir com uma grande proporção de células que geram um determinado tecido ou órgão. Caso contrário, isso não é muito provável."
Parchem observou que os cientistas experimentam quimerismo em animais não humanos - especialmente aqueles que estão intimamente relacionados entre si, como codornas e galinhas - há décadas, pois ajuda os pesquisadores a aprender sobre biologia do desenvolvimento. Mas "nossa capacidade de fabricar quimeras humanas é realmente muito pobre", disse ele. "Todas as evidências dizem que as células humanas se incorporam muito mal a outras espécies que examinamos, como porco, rato, rato e ovelha".
Os experimentos com quimeras humanas podem ter mais sucesso se os outros animais forem primatas não humanos, que estão mais intimamente relacionados às pessoas do que outros animais de laboratório. Mas Parchem disse que nunca ouviu falar de um experimento desse tipo, que "é obviamente muito mais cheio de preocupações éticas" do que testes em ratos ou ovelhas, disse ele.
Por enquanto, os cientistas terão que ver como os experimentos de Nakauchi progridem. Como Nakauchi disse ao The Asahi Shimbun: "Não esperamos criar órgãos humanos imediatamente, mas isso nos permite avançar nossa pesquisa com base no know-how que adquirimos até esse ponto".
Nos Estados Unidos, híbridos humano-animal foram feitos, mas nunca levados a termo, informou a Nature. Além disso, essa pesquisa deve ser financiada em particular nos EUA, pois em 2015, os Institutos Nacionais de Saúde colocam uma moratória no pagamento de qualquer pesquisa desse tipo.
