Apesar das semelhanças que nosso mundo tem com Vênus, ainda não se sabe muito sobre o "planeta irmão" da Terra e como ele surgiu. Graças à sua atmosfera super densa e nebulosa, ainda existem questões não resolvidas sobre a história geológica do planeta. Por exemplo, apesar do fato de a superfície de Vênus ser dominada por características vulcânicas, os cientistas permanecem incertos se o planeta ainda está vulcanicamente ativo hoje.
Enquanto o planeta é conhecido por ter sido vulcanicamente ativo há 2,5 milhões de anos atrás, nenhuma evidência concreta foi encontrada de que ainda existam erupções vulcânicas na superfície de Vênus. No entanto, uma nova pesquisa liderada pelo Instituto Lunar e Planetário (LPI) da USRA mostrou que Vênus ainda pode ter vulcões ativos, tornando-o o único outro planeta no Sistema Solar (exceto a Terra) que ainda está vulcanicamente ativo hoje.
Esta pesquisa, que apareceu recentemente na revista Avanços científicos, foi liderado pelo Dr. Justin Filiberto - um cientista da equipe do LPI. Ele se juntou a Allan H. Treiman, pesquisadora do LPI, Martha Gilmore, do Departamento de Ciências da Terra e do Ambiente da Universidade Wesleyan, e David Trang, do Instituto Havaí de Geofísica e Planetologia.
A descoberta de que Vênus já experimentou uma grande quantidade de atividade vulcânica foi feita durante a década de 1990, graças à Magalhães nave espacial. A imagem de radar fornecida pela superfície de Vênus revelou um mundo dominado por vulcões e fluxos de lava. Durante os anos 2000, a ESA acompanhou isso com seus Venus Express orbiter, que lança nova luz sobre a atividade vulcânica medindo a luz infravermelha vinda da superfície do planeta à noite.
Esses dados permitiram aos cientistas examinar os fluxos de lava na superfície de Vênus mais de perto e diferenciar entre os que eram frescos e os que foram alterados. Infelizmente, as idades de erupções e vulcões de lava em Vênus não eram conhecidas até recentemente, uma vez que a taxa de alteração de lava fresca não era bem restrita.
Para o estudo deles, o Dr. Filiberto e seus colegas simularam a atmosfera de Vênus em seu laboratório para investigar como os fluxos de lava de Vênus mudariam ao longo do tempo. Essas simulações mostraram que a olivina (que é abundante em rochas de basalto) reage rapidamente com uma atmosfera como Venus 'e seria revestida com magnetita e hematita (dois minerais de óxido de ferro) em poucos dias.
Eles também descobriram que a assinatura do infravermelho próximo emitida por esses minerais (que são consistentes com os dados obtidos pela missão Venus Express) desapareceria em poucos dias. A partir disso, a equipe concluiu que os fluxos de lava observados em Vênus eram muito jovens, o que por sua vez indicaria que Vênus ainda possui vulcões ativos em sua superfície.
Esses resultados certamente reforçam o argumento de Vênus ser vulcanicamente ativo, mas também pode ter implicações para a nossa compreensão da dinâmica interior dos planetas terrestres (como Terra e Marte) em geral. Como o professor Filiberto explicou:
“Se Vênus está realmente ativa hoje, seria um ótimo lugar para visitar para entender melhor o interior dos planetas. Por exemplo, poderíamos estudar como os planetas esfriam e por que a Terra e Vênus têm vulcanismo ativo, mas Marte não. Missões futuras devem poder ver esses fluxos e mudanças na superfície e fornecer evidências concretas de sua atividade. ”
Num futuro próximo, várias missões serão obrigadas a Vênus para aprender mais sobre sua atmosfera e condições de superfície. Estes incluem os da Índia Shukrayaan-1 orbitador e da Rússia Venera-D atualmente em desenvolvimento e com lançamento previsto para 2023 e 2026, respectivamente. Essas e outras missões (que ainda estão na fase conceitual) tentarão resolver os mistérios do "Irmão Planeta" da Terra de uma vez por todas.
E no processo, eles podem revelar uma coisa ou duas sobre a nossa!
