Os cientistas descobriram recentemente uma nova fronteira na corrida para encontrar vida fora do nosso sistema solar. Estrelas gigantes vermelhas e moribundas podem trazer planetas gelados de volta dos mortos. Planetas e luas uma vez congelados podem fornecer um novo terreno fértil para a vida, à medida que suas estrelas entram na última e mais brilhante fase de suas vidas. As idéias anteriores sobre a busca por vida extra-solar haviam excluído essas regiões.
Uma equipe internacional de astrônomos estima que o surgimento de uma nova vida em um planeta é possível dentro da fase do gigante vermelho. "Nosso resultado indica que as pesquisas por mundos que dão vida fora do nosso sistema solar devem incluir planetas em torno de estrelas antigas", disse o Dr. Bruno Lopez, do Observatório da Côte d'Azur, Nice, França. Lopez e seus colegas estimam que mais de 150 estrelas gigantes vermelhas estão próximas o suficiente - dentro de 100 anos-luz - para que missões futuras ou propostas procurem as assinaturas da vida em mundos distantes. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, quase seis trilhões de quilômetros!
Localização, localização, localização
Um dos segredos do sucesso da Terra em produzir vida é a sua localização na esfera da zona habitável do Sol. Essa esfera cruza o plano do sistema solar para criar um limite especial em forma de rosquinha que descreve onde a água pode existir como líquido em nosso sistema solar, uma necessidade para o desenvolvimento da vida. Fique muito longe do Sol - e é uma geladeira solitária. Muito perto - e a água evapora para o espaço, para nunca mais voltar.
Enquanto a Terra atualmente estiver bem dentro desta rosquinha da vida, nosso Sol está evoluindo e um dia crescerá para ser uma estrela gigante vermelha. Sua zona habitável se expandirá com ela, mudando os locais onde a água líquida pode espirrar e a vida pode um dia prosperar.
À luz do sol, Marte pode ser um bom investimento
Deitado dentro do limite externo da zona habitável de nosso Sol, Marte continua sendo um mundo congelado hoje por causa de sua atmosfera fina. No entanto, quando o Sol se tornar um gigante vermelho daqui a alguns bilhões de anos, Marte pode se tornar o lugar para estar. "Marte estará na zona habitável por alguns bilhões de anos, para que a vida marciana possa ter uma segunda chance", disse William Danchi, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.
Em 2003, os pesquisadores monitoraram a quantidade de gelo em Marte durante o inverno e a primavera. Em algumas regiões, o conteúdo de água em gelo era superior a 90% em volume. Os cientistas suspeitam que essa água costumava encher os lagos e mares agora secos do planeta. Um dia, num futuro distante, a água congelada em Marte poderá encher novamente essas bacias secas e trazer nova vida ao nosso sistema solar.
Gigantes vermelhos redefinem a busca por vida extraterrestre
O mesmo vale para planetas e luas, enquanto orbitam seus próprios sóis gigantes vermelhos. Bilhões de anos atrás, essas estrelas eram semelhantes ao nosso Sol. Imagine os eventos à medida que eles se desenrolavam: uma estrela semelhante ao Sol explode em sua fase gigante vermelha, crescendo tremendamente em tamanho e brilho. Raios quentes da estrela alcançam uma lua congelada e morta. A camada superior gelada do satélite solitário derrete rapidamente em água líquida, que se arrasta pela superfície e enche velhas crateras empoeiradas com mares mais quentes. O palco está montado para o nascimento de uma nova vida nos oceanos agora vibrantes da lua.
Atualmente, existem pelo menos 150 estrelas gigantes vermelhas dentro de 100 anos-luz da Terra e muitas delas podem ter planetas em órbita capazes de sustentar a vida. Uma nova fronteira foi aberta para caçadores de planetas em todo o mundo.
Um desses esforços, a missão Kepler da NASA, espera descobrir planetas menores do tipo Terra fora do nosso sistema solar. Procurando por pequenas quedas no brilho de uma estrela quando um planeta cruza à sua frente, os pesquisadores observam cerca de 100.000 estrelas em um pequeno pedaço do céu por quatro anos. O Kepler está programado para ser lançado em 2007.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
