Ao longo de muitos séculos, os cientistas aprenderam muito sobre os tipos de condições e elementos que tornam a vida possível aqui na Terra. Graças ao advento da astronomia moderna, os cientistas descobriram que esses elementos não são apenas abundantes em outros sistemas estelares e partes da galáxia, mas também no meio conhecido como espaço interestelar.
Considere o carbono, o elemento essencial a toda a matéria orgânica e à vida como a conhecemos. Esse elemento que sustenta a vida também está presente na poeira interestelar, embora os astrônomos não tenham certeza de quão abundante é. De acordo com uma nova pesquisa realizada por uma equipe de astrônomos da Austrália e da Turquia, grande parte do carbono em nossa galáxia existe na forma de moléculas semelhantes a graxas.
Seu estudo, “Conteúdo Alifático de Hidrocarboneto de Poeira Interestelar”, apareceu recentemente no Avisos mensais da Royal Astronomical Society. O estudo foi liderado por Gunay Banihan, professor do Departamento de Astronomia e Ciências Espaciais da Universidade de Erge, na Turquia, e incluiu membros de vários departamentos da Universidade de New South Wales, em Sydney (UNSW).
Para o estudo deles, a equipe procurou determinar exatamente quanto do carbono da nossa galáxia está ligado a moléculas semelhantes a graxas. Atualmente, acredita-se que metade do carbono interestelar exista na forma pura, enquanto o restante está ligado a moléculas alifáticas semelhantes a graxas (átomos de carbono que formam cadeias abertas) e moléculas aromáticas semelhantes a naftalina (átomos de carbono que formam planares anéis não saturados).
Para determinar como abundantes moléculas semelhantes a graxa são comparadas com moléculas aromáticas, a equipe criou material com as mesmas propriedades que a poeira interestelar em um laboratório. Isso consistiu em recriar o processo em que os compostos alifáticos são sintetizados nas saídas de estrelas de carbono. Eles então seguiram em frente expandindo o plasma contendo carbono para um vácuo a baixas temperaturas para simular o espaço interestelar.
Como explicou o professor Tim Schmidt, do Centro de Excelência do Conselho de Pesquisa Australiano em Exciton Science da Escola de Química da UNSW Sydney e co-autor do artigo:
"Combinar nossos resultados de laboratório com observações de observatórios astronômicos nos permite medir a quantidade de carbono alifático entre nós e as estrelas".
Usando ressonância magnética e espectroscopia, eles foram capazes de determinar com que intensidade o material absorveu a luz com um certo comprimento de onda infravermelho. A partir disso, a equipe descobriu que existem cerca de 100 átomos de carbono gordurosos para cada milhão de átomos de hidrogênio, o que resulta em cerca da metade do carbono disponível entre as estrelas. Expandindo isso para incluir toda a Via Láctea, eles determinaram a existência de cerca de 10 bilhões de trilhões de trilhões de toneladas de matéria gordurosa.
Para colocar isso em perspectiva, basta graxa para encher cerca de 40 trilhões de trilhões de trilhões de pacotes de manteiga. Mas, como Schmidt indicou, essa graxa está longe de ser comestível.
"Essa graxa espacial não é o tipo de coisa que você deseja espalhar em uma fatia de torrada! É sujo, provavelmente tóxico e só se forma no ambiente do espaço interestelar (e em nosso laboratório). Também é intrigante que material orgânico desse tipo - material incorporado aos sistemas planetários - seja tão abundante. "
Olhando para o futuro, a equipe agora quer determinar a abundância do outro tipo de carbono não puro, que são as moléculas aromáticas do tipo naftalina. Aqui também, a equipe recriará as moléculas em um ambiente de laboratório usando simulações. Ao estabelecer a quantidade de cada tipo de carbono na poeira interestelar, eles poderão restringir a quantidade desses elementos disponível em nossa galáxia.
Isso, por sua vez, permitirá que os astrônomos determinem exatamente quanto desse elemento vital está disponível e também pode ajudar a esclarecer como e onde a vida pode acontecer!
