Crédito de imagem: NASA
Berto Monard, um astrônomo amador da África do Sul teve a sorte de detectar o brilho posterior de uma poderosa explosão de raios gama - espancando astrônomos profissionais até o alvo. Ele foi capaz de fornecer à comunidade de astronomia uma localização precisa para que eles pudessem acompanhar dias ou semanas depois para tentar determinar o que realmente causou a explosão.
Armado com um telescópio de 12 polegadas, um computador e um alerta de e-mail da NASA, Berto Monard, da África do Sul, tornou-se o primeiro astrônomo amador a descobrir um brilho posterior de uma explosão de raios gama, a explosão mais poderosa conhecida no Universo.
A descoberta destaca a facilidade de acessar o sistema de alerta de rajadas da NASA, bem como a crescente importância que os entusiastas da astronomia têm em ajudar os cientistas a entender eventos fugazes e aleatórios, como explosões de estrelas e explosões de raios gama.
Essa explosão de 40 segundos de duração foi detectada pelo HETE (High-Energy Transient Explorer) da NASA em 25 de julho. O posicionamento de Monard do persistente brilho posterior e, portanto, a localização da explosão, deu lugar a um estudo de acompanhamento de precisão, uma oportunidade que muito bem poderia ter sido esquecido: no momento da explosão, milhares de astrônomos profissionais estavam participando da conferência da União Astronômica Internacional em Sydney, na Austrália, longe de seus observatórios.
"Vi muitas estrelas, galáxias e até supernovas, mas esse brilho pós-explosão de raios gama está entre as mais antigas que já enfeitaram meu telescópio", disse Monard. "A explosão que causou isso provavelmente ocorreu bilhões de anos atrás, antes da formação da Terra."
Explosões de raios gama, muitas das quais agora parecem ser explosões estelares maciças a bilhões de anos-luz de distância, duram apenas alguns milissegundos a mais de um minuto. A identificação imediata de um brilho posterior, que pode durar horas a dias sob luz de menor energia, como raios X e óptica, é crucial para reunir a explosão que causou a explosão.
Monard notificou os profissionais do local da explosão dentro de sete horas após a detecção do HETE. A Rede Interplanetária (IPN), composta por seis detectores orbitais de raios gama, confirmou a localização logo em seguida.
Devido à natureza da luz de raios gama, que não pode ser focada como a luz óptica, o HETE localiza rajadas apenas dentro de alguns minutos de arco. (Um minuto de arco é do tamanho de um olho de uma agulha mantida no comprimento do braço.) A maioria das explosões de raios gama é extremamente longe, de modo que inúmeras estrelas e galáxias preenchem esse pequeno círculo. Sem a localização imediata de um resplendor brilhante e desbotado, os cientistas têm grande dificuldade em localizar a explosão de raios gama
dias ou semanas depois.
O estudo das explosões de raios gama (e a facilidade crescente de participação de amadores) ocorre por meio de duas inovações: detectores de rajada mais rápidos, como o HETE, e um sistema de retransmissão de informações quase instantâneo chamado Gamma-ray Burst Coordinates Network, ou GCN, localizado na NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland.
O padrão típico é o seguinte: o HETE detecta uma explosão e, dentro de alguns segundos a cerca de um minuto, retransmite um local para o GCN. Instantaneamente, a GCN automatizada notifica cientistas e astrônomos amadores em todo o mundo sobre o evento estourado por e-mail, pagers e um site.
Monard é membro da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO). Esta organização opera a AAVSO International High Energy Network, que atua como uma ligação entre as comunidades amadora e profissional. Monard usou essencialmente as informações da GCN transmitidas pelo AAVSO e outros grupos da rede e virou o telescópio para o local determinado pela HETE.
"Nos últimos dois anos, a HETE abriu as portas para estudos rápidos de acompanhamento por astrônomos profissionais", disse o investigador principal da HETE, George Ricker, do MIT. "Agora, com o GRB030725, a comunidade mundial de astrônomos amadores dedicados e especializados coordenados pela AAVSO está pulando por aquela porta para se divertir".
Monard, um cidadão belga que vive na África do Sul, tem outras descobertas, incluindo dez supernovas e várias explosões de sistemas estelares de nêutrons, como parte de sua participação na rede mundial de astrofísica do Center for Backyard e na rede de estrelas variáveis.
A AAVSO, fundada em 1911, é uma organização científica sem fins lucrativos, com membros em 46 países. Coordena, compila, digitaliza e divulga observações sobre estrelas que mudam de brilho (estrelas variáveis) para pesquisadores e educadores em todo o mundo. Sua Rede Internacional de Alta Energia foi criada com a cooperação da NASA.
O HETE foi construído pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts sob o programa Explorer da NASA. O HETE é uma colaboração entre a NASA, o MIT, o Laboratório Nacional Los Alamos; O Centre National d'Etudes Spatiales da França, o Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements e a Ecole Nationale Superieure da Aeronáutica e do Espaço; e Instituto de Pesquisa Física e Química do Japão (RIKEN). A equipe científica inclui membros da Universidade da Califórnia (Berkeley e Santa Cruz) e da Universidade de Chicago, além de Brasil, Índia e Itália.
