O foguete Antares, desenvolvido em particular, construído pela Orbital Sciences Corp., decolou com sucesso em seu primeiro voo de teste das costas da Virgínia no dia 21 de abril às 17h. A EDT do Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico (MARS) Pad-0A da NASA Wallops - inaugurou a nova corrida espacial comercial e entregou um trio pioneiro de nanossatélites de smartphones de baixo custo da NASA, chamados PhoneSat em órbita.
O foguete Antares, de 13 andares, perfurou o céu azul frio, mas sem nuvens, da Virgínia como "o maior, mais alto e mais brilhante foguete já lançado a partir do Wallops Flight Facility da NASA", disse o ex-astronauta da estação e agora gerente da Orbital Sciences Frank Culbertson.
A decolagem perfeita da Antares marcou o primeiro passo em uma colaboração pública / privada entre a NASA e a Orbital Sciences para reiniciar os serviços de entrega de carga para a Estação Espacial Internacional (ISS) que foram perdidos após a aposentadoria forçada dos orbitais de ônibus espaciais da NASA em 2011.
"O teste bem-sucedido de hoje marca outro marco significativo no plano da NASA de contar com empresas americanas para lançar suprimentos e astronautas na Estação Espacial Internacional, trazendo esse importante trabalho de volta aos Estados Unidos, onde pertence", disse o administrador da NASA, Charles Bolden.
O voo de teste foi apelidado de Missão de Lançamento do Teste A-One e também significou o primeiro lançamento da mais nova porta espacial das Américas no Pad-0A.
O objetivo principal desse voo de teste - chamado de missão A-One - era testar o foguete Antares totalmente integrado e impulsionar uma versão simulada do cargueiro Cygnus - conhecido como simulador de massa - em uma órbita de 250 x 300 quilômetros e 51,6 graus.
Antares também levou o trio de smartphones PhoneSats prontos para a órbita. Os três satélites para fotografar são chamados Alexander, Graham e Bell e podem ser os satélites de menor custo já voados no espaço.
"Os Phonesats custam cerca de US $ 3500 cada", disse Andrew Petro, executivo do Programa de Satélites Pequenos da NASA, à Space Magazine. "Eles são implantados após a separação."
O objetivo da missão PhoneSat da NASA é determinar se um smartphone de consumo pode ser usado como a principal aviônica de voo de um satélite capaz, mas por uma fração do custo.
A NASA relata que todos os três nanossat alimentados por bateria de lítio estão funcionando e transmitindo dados para várias estações terrestres.
Dois dos cubesats são o PhoneSat versão 1.0, enquanto o outro é o PhoneSat versão 2.0 mais avançada. Eles foram desenvolvidos por engenheiros no Ames Research Center da NASA, na Califórnia.
Cada smartphone de formato quadrado mede cerca de 10 cm por lado, pesa cerca de 10 kg e é do tamanho de uma caneca de café. O smartphone serve como o computador de bordo cubesats - veja minhas fotos.
As câmeras serão usadas para a fotografia da Terra. Os dados da imagem serão transmitidos em pedaços e depois agrupados posteriormente.
A terceira vez foi o charme de Antares após um par de ataques de lançamento devido a uma falha técnica nos minutos finais da tentativa inicial de contagem regressiva na quarta-feira, 17 de abril, e ventos inaceitáveis no sábado, 20 de abril.
O foguete voou em uma trajetória sudeste e ficou visível por cerca de 4 minutos.
Este voo de teste foi inserido no manifesto para reduzir o risco e criar confiança para o acompanhamento de missões que irão voar com a espaçonave Cygnus totalmente equipada que irá atracar na ISS, a partir deste verão.
O Antares de dois estágios é um foguete de classe média semelhante ao Delta II e SpaceX Falcon 9.
A carga útil simulada do Cygnus foi equipada com instrumentação para coletar dados aerodinâmicos até a separação do 2º estágio. Isso marcou a conclusão bem-sucedida da missão A-One e o fim de todas as transmissões de dados.
Ele voará em órbita terrestre por cerca de duas semanas ou mais, até que o atrito atmosférico faça com que a órbita decaia e uma reentrada de fogo.
O primeiro estágio da Antares é alimentado por motores de foguete AJ26 de combustível duplo, que geram um empuxo total combinado de cerca de 750.000 libras - original construído na União Soviética como motores modelo NK-33.
O estágio superior apresenta um motor de foguete sólido ATK Castor 30 com vetor de empuxo. A Antares pode transportar cargas úteis pesando mais de 5000 kg para LEO. A segunda etapa será atualizada a partir do 4º voo.
O sistema Antares / Cygnus foi desenvolvido pela Orbital Sciences Corp sob o programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services) da NASA para substituir a capacidade de reabastecimento de carga da ISS anteriormente encarregada da frota de ônibus espaciais agora aposentada da NASA.
O sistema Antares / Cygnus da Orbital tem escopo semelhante ao sistema SpaceX Falcon 9 / Dragon. Ambas as empresas ganharam contratos lucrativos da NASA para entregar aproximadamente 20.000 kg de suprimentos e equipamentos científicos à ISS.
O objetivo da iniciativa COTS da NASA é obter transporte seguro, confiável e econômico para o ISS e a órbita baixa da Terra (LEO).
Orbital lançará pelo menos oito missões de reabastecimento Antares / Cygnus à ISS a um custo de US $ 1,9 bilhão
Ken Kremer
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Saiba mais sobre as missões de voo espacial robótica e humana da Antares, Orion, SpaceX, Curiosity e NASA nas próximas apresentações de palestras de Ken:
28 de abril: “A curiosidade e a busca pela vida em Marte - (em 3D)”. Além do ônibus espacial, SpaceX, Antares, Orion e muito mais. Parque Estadual de Washington Crossing, Titusville, NJ, 130 PM
