A NASA decidiu retornar a Júpiter com a missão de realizar um estudo profundo e sem precedentes do maior planeta do nosso sistema solar. A missão se chama Juno e será a primeira em que uma espaçonave é colocada em uma órbita polar altamente elíptica ao redor do planeta gigante para entender sua formação, evolução e estrutura. As missões a Júpiter foram ativadas novamente, com a missão de Europa cair durante os cortes no orçamento de 2006, e o Jupiter Icy Moons Orbiter (que usaria um reator nuclear para acionar um motor de íons para enviar um orbitador para 3 de Júpiter). luas) recebendo o machado em 2005. Juno está na mesa desde 2004, sobrevivendo a cortes no orçamento, embora a missão tenha sofrido atrasos. Mas parece oficial agora, e a sonda está programada para ser lançada em agosto de 2011, atingindo Júpiter em 2016.
Os cientistas dizem que estudar Júpiter é importante porque guarda segredos dos processos e condições fundamentais que governaram nosso sistema solar inicial. "Júpiter é o arquétipo de planetas gigantes em nosso sistema solar e se formou muito cedo, capturando a maior parte do material deixado após a formação do sol", disse Scott Bolton, principal pesquisador do Instituto de Pesquisa Southwest em San Antonio. "Ao contrário da Terra, a massa gigante de Júpiter permitiu manter sua composição original, fornecendo uma maneira de rastrear a história de nosso sistema solar".
A sonda orbitará Júpiter 32 vezes, percorrendo cerca de 5.000 milhas sobre o topo das nuvens do planeta por aproximadamente um ano. A missão será a primeira nave espacial movida a energia solar projetada para operar, apesar da grande distância do sol.
"Júpiter está a mais de 400 milhões de milhas do sol ou cinco vezes mais que a Terra", disse Bolton. "O Juno foi projetado para ser extremamente eficiente em termos de energia".
A sonda usará uma câmera e nove instrumentos científicos para estudar o mundo oculto sob as nuvens coloridas de Júpiter. O conjunto de instrumentos científicos investigará a existência de um núcleo de rocha de gelo, o intenso campo magnético de Júpiter, nuvens de água e amônia na atmosfera profunda e explorará a aurora boreal do planeta.
Compreender a formação de Júpiter é essencial para entender os processos que levaram ao desenvolvimento do resto do nosso sistema solar e quais foram as condições que levaram à Terra e à humanidade. Semelhante ao sol, Júpiter é composto principalmente de hidrogênio e hélio. Uma pequena porcentagem do planeta é composta por elementos mais pesados. No entanto, Júpiter possui uma porcentagem maior desses elementos mais pesados que o sol.
"Juno nos dá uma fantástica oportunidade de obter uma imagem da estrutura de Júpiter de uma maneira nunca antes possível", disse James Green, diretor da Divisão Planetária da NASA na sede da NASA em Washington. “Isso nos permitirá dar um passo gigantesco em nossa compreensão sobre como os planetas gigantes se formam e o papel que desempenha na montagem do restante do sistema solar. "
A última missão a Júpiter foi a missão Galileu, que iniciou suas observações do planeta gigante em 1995, fez 35 órbitas e depois foi intencionalmente lançada no planeta em 2003 para evitar qualquer contaminação das luas de Júpiter.
Fonte: NASA
