Foi um ano interessante para o Venus Express. Há alguns meses, os controladores mergulharam deliberadamente a sonda na atmosfera do planeta - para fins científicos, é claro. Está quase sem combustível e cairá em Vênus - algum dia. Provavelmente em 2015. Ninguém sabe exatamente quando, no entanto.
Até 30 de dezembro, os operadores da Agência Espacial Européia vão aumentar a órbita da espaçonave para tentar obter um pouco mais de produtividade. Depois disso, tudo depende do gás que resta no tanque.
O empurrão contra a atmosfera densa revelou algumas surpresas. Em uma publicação recente no blog, a ESA disse que a atmosfera estava mudando mais do que o esperado. Entre diferentes altitudes, os controladores às vezes observavam um aumento constante da pressão e, às vezes, vários picos. As jornadas da espaçonave chegaram a 129,2 quilômetros (80 milhas) acima da superfície, mas envolveram principalmente um mês de "surf" entre 131 km e 135 km (81,4 milhas e 83,9 milhas).
"Uma explicação possível é que detectamos ondas atmosféricas", afirmou Håkan Svedhem, cientista do projeto Venus Express.
“Esses recursos podem ser causados quando ventos de alta velocidade viajam por montanhas. As ondas então se propagam para cima. No entanto, essas ondas nunca foram detectadas em tais alturas - o dobro da altitude do convés de nuvens que cobre Vênus. ”
A ESA observou que a densidade atmosférica aumentou 1.000 vezes entre 165 km e 130 km (102,5 milhas e 80,8 milhas) e também mudou quando a sonda se moveu de dia para noite (especificamente, era quatro vezes maior no lado iluminado pelo sol). Também foram tomadas partículas de alta energia e os campos magnéticos de Vênus, que ainda estão sendo examinados.
Mas agora, o fim está realmente próximo para a sonda após oito anos em Vênus - quatro vezes mais que sua missão principal. Embora seja saudável e realize operações científicas de rotina, o combustível está em torno de apenas 3 kg (6,6 libras) e o oxidante em 5 kg (11 libras). É possível que nem tudo esteja acessível devido ao movimento do propulsor nos tanques, disse a ESA. As novas manobras deverão subtrair 1,4 kg de combustível e 2 kg de oxidante desses totais.
"Infelizmente, não sabemos quanto combustível resta em seus tanques, mas pretendemos continuar o processo de up-down o máximo possível, até que o propulsor se esgote", acrescentou Svedhem.
"Ainda temos que decidir se devemos simplesmente continuar até perder o controle, permitindo que ela entre na atmosfera e queime naturalmente, ou se tentamos uma descida controlada até que ela se quebre".
Fonte: Agência Espacial Europeia (aqui e aqui)
