O Observatório Europeu do Sul (ESO) está planejando construir um telescópio maciço - e eu quero dizer maciço - na próxima década. Pesando 5.000 toneladas e composto de 984 espelhos individuais, será capaz de criar imagens de discos de planetas extra-solares e resolver estrelas individuais em galáxias além do Grupo Local! Em 2018, o ESO espera usar esse escopo gigantesco para olhar tão profundamente no espaço que eles podem realmente ver o Universo se expandindo!
Atualmente, o E-ELT está programado para ser concluído em 2018 e, quando construído, será quatro vezes maior do que qualquer coisa que esteja olhando para o céu em comprimentos de onda ópticos e 100 vezes mais poderoso que o Telescópio Espacial Hubble - apesar de ser um observatório terrestre.
Com sistemas avançados de óptica adaptativa, o E-ELT utilizará até 6 estrelas-guia a laser para analisar o brilho causado pelo movimento da atmosfera. Os sistemas de computador movem os 984 painéis espelhados individuais até mil vezes por segundo para cancelar esse efeito de desfoque em tempo real. O resultado é uma imagem quase tão nítida como se o telescópio estivesse no espaço.
Essa combinação de incrível poder tecnológico e tamanho gigantesco significa que o E-ELT será capaz de detectar não apenas a presença de planetas ao redor de outras estrelas, mas também começará a fazer imagens deles. Poderia potencialmente criar uma imagem direta de uma Super Terra (um planeta rochoso apenas algumas vezes maior que a Terra). Seria capaz de observar planetas em torno de estrelas dentro de 15 a 30 anos-luz da Terra - existem quase 400 estrelas nessa distância!
O E-ELT poderá resolver estrelas dentro de galáxias distantes e, como tal, começará a entender a história dessas galáxias. Esse método de usar a composição química, a idade e a massa das estrelas para desvendar a história da galáxia às vezes é chamado de arqueologia galáctica e instrumentos como o E-ELT liderariam o caminho em tais pesquisas.
Incrivelmente, medindo o desvio para o vermelho de galáxias distantes ao longo de muitos anos com um telescópio tão sensível quanto o E-ELT, deve ser possível detectar a mudança gradual no deslocamento do doppler. Como tal, o E-ELT poderia permitir que os humanos observassem o próprio Universo se expandir!
O ESO já gastou milhões no desenvolvimento do conceito E-ELT. Se for concluído como planejado, acabará por custar cerca de € 1 bilhão. A tecnologia necessária para fazer o E-ELT acontecer está sendo desenvolvida agora em todo o mundo - na verdade, ela está criando novas tecnologias, empregos e indústria à medida que avança. Somente o gabinete do telescópio apresenta um enorme dilema de engenharia - como construir algo do tamanho de um estádio esportivo moderno em alta altitude e sem estradas existentes? Eles precisarão manter 5.000 toneladas de metal e vidro girando de maneira suave e fácil quando estiver em operação - além de descobrir como produzir em massa mais de 1200 espelhos hexagonais de 1,4 m.
O E-ELT tem a capacidade de transformar nossa visão não apenas do universo, mas também dos telescópios e da tecnologia para construí-los. Será um grande avanço na engenharia de telescópios e, para a astronomia européia, será uma enorme jóia de 42m na coroa.
