Os dois pontos vermelhos de Júpiter. Clique para ampliar
A conhecida tempestade Great Red Spot de Júpiter e seu recém-formado Oval BA (também conhecido como Red Jr.) estão prestes a passar um pelo outro, e os astrônomos não sabem ao certo o que vai acontecer. As tempestades provavelmente não se fundirão nem se despedaçarão, mas suas faixas externas se esfregarão. Oval BA ficou vermelho recentemente, significando seu tamanho e força maiores em comparação com as menores tempestades brancas em Júpiter. Alguns astrônomos pensam que o encontro com a Grande Mancha Vermelha irá desacelerá-la novamente, retornando-a ao branco.
As duas maiores tempestades no sistema solar estão prestes a ocorrer de noite, à vista dos telescópios do quintal.
A tempestade 1 é a Grande Mancha Vermelha, duas vezes mais larga que a própria Terra, com ventos soprando 350 mph. O gigante gira em torno de Júpiter há centenas de anos.
A tempestade 2 é Oval BA, também conhecido como "Red Jr.", um jovem de apenas seis anos. Comparado à Grande Mancha Vermelha, o Red Jr. tem metade do tamanho, capaz de engolir a Terra apenas uma vez, mas sopra tão forte quanto o primo mais velho.
Os dois estão convergindo. Aproximação mais próxima: 4 de julho, de acordo com Amy Simon-Miller, do Goddard Space Flight Center, que monitora as tempestades usando o Telescópio Espacial Hubble.
"Não haverá colisão frontal", diz ela. "A Grande Mancha Vermelha não vai 'comer' Oval BA ou algo assim." Mas as faixas externas das tempestades passarão bem próximas umas das outras - e ninguém sabe exatamente o que vai acontecer.
Astrônomos amadores já estão monitorando o evento. Christopher Go, das Filipinas, tirou a foto acima usando seu telescópio de 11 polegadas em 28 de maio. "A distância entre as tempestades está diminuindo visivelmente a cada noite", diz ele.
Encontros semelhantes já aconteceram antes, observa Glenn Or ton, do JPL, colega de Simon-Miller. “Oval BA e a Grande Mancha Vermelha se passam aproximadamente a cada dois anos.” Encontros anteriores em 2002 e 2004 foram anticlimáticos. Além de algumas “agressões” nas bordas, as duas tempestades sobreviveram aparentemente inalteradas.
Desta vez pode ser diferente. Simon-Miller e Orton pensam que Red Jr. poderia perder sua cor vermelha, ironicamente, passando muito perto da Grande Mancha Vermelha.
Red Jr./Oval BA nem sempre foi vermelho. Por cinco anos, de 2000 a 2005, a tempestade ficou branca como muitas outras pequenas "ovais brancas" circulando o planeta. Em 2006, os astrônomos notaram uma mudança: um vórtice vermelho se formou dentro da tempestade, da mesma cor da poderosa Grande Mancha Vermelha. Os pesquisadores acreditavam que isso era um sinal de que o Oval BA estava se intensificando.
A cor da Grande Mancha Vermelha é um mistério. Uma teoria popular sustenta que a tempestade arrasta o material das profundezas da atmosfera de Júpiter, elevando-o acima das nuvens mais altas, onde os raios ultravioleta solares tornam os "cromóforos" (compostos de mudança de cor) vermelhos. Um Oval BA reforçado poderia de repente fazer o mesmo.
Colidir contra a Grande Mancha Vermelha, no entanto, pode enfraquecer o Oval BA, tornando-o branco novamente. Simon-Miller explica: "Acreditamos que a Grande Mancha Vermelha empurrará o Oval BA em direção a uma corrente de jato do sul, que está soprando contra a rotação do oval no sentido anti-horário". Isso atrasaria a rotação da Oval BA, possivelmente revertendo o processo que a avermelhou em primeiro lugar.
O que realmente vai acontecer? "Vamos ver", diz ela. É para isso que servem os telescópios.
Nota para os observadores do céu: Júpiter é fácil de encontrar. Ele sai do crepúsculo da noite antes de qualquer outra estrela, surpreendentemente brilhante. Procure na metade do céu do sudeste ao pôr do sol: mapa do céu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
