Uma falha nos eletrônicos da sonda Kepler significa que o telescópio espacial não terá a capacidade de detectar um planeta do tamanho da Terra até 2011, segundo o principal investigador William Borucki. "Não conseguiremos encontrar planetas do tamanho da Terra na zona habitável - ou será muito difícil - até que esse trabalho seja concluído", disse Borucki, que revelou o problema na semana passada ao Conselho Consultivo da NASA.
A equipe sabia do problema antes do lançamento, pois os amplificadores ruidosos foram notados durante os testes de solo antes do lançamento do dispositivo. "Todo mundo sabia e se preocupava com isso", diz o cientista de instrumentos Doug Caldwell. Mas ele disse que a equipe achou mais arriscado separar as tripas eletrônicas do telescópio do que lidar com o problema após o lançamento.
O Kepler foi lançado em 6 de março de 2009 e foi projetado para procurar a leve diminuição da luz que ocorre quando um planeta transita ou cruza na frente de uma estrela.
O problema foi causado por amplificadores que aumentam os sinais dos dispositivos acoplados à carga que formam o coração do fotômetro de 95 milhões de pixels do telescópio de 0,95 metros, que detecta a luz emitida pelas estrelas distantes. Três dos amplificadores estão criando ruído, e mesmo que o ruído afete apenas uma pequena parte dos dados, diz Borucki, mas a equipe precisa consertar o software - seria “muito pesado” remover os dados incorretos manualmente - para que é responsável pelo ruído automaticamente.
A equipe espera corrigir o problema alterando a maneira como os dados do telescópio são processados e parece ter tudo pronto até 2011.
Borucki apontou que a equipe provavelmente teria que esperar pelo menos três anos para encontrar uma Terra extra-solar orbitando na zona habitável de qualquer maneira. Os astrônomos normalmente esperam pelo menos três trânsitos antes de confirmar a existência de um planeta; para um planeta do tamanho da Terra que orbita a uma distância semelhante à entre a Terra e o Sol, três trânsitos levariam três anos. Mas Borucki disse que o ruído dificultará a busca por um cenário mais raro: planetas do tamanho da Terra que orbitam mais rapidamente em torno de estrelas mais frias e escuras - onde a zona habitável está mais próxima. Esses planetas podem transitar a cada poucos meses.
O atraso para Kepler pode significar que os observadores terrestres podem agora ter a vantagem na corrida pelo Santo Graal da caça ao planeta: encontrar um planeta semelhante à Terra.
Kepler e CoRoT (convecção, rotação e trânsito planetário) procuram planetas em trânsito, enquanto os telescópios terrestres usam velocidade radial, procurando pequenas oscilações no movimento das estrelas-mãe causadas pela gravidade dos planetas. O jornal Nature citou o astrônomo Greg Laughlin da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, dizendo que o atraso para Kepler torna "mais provável que o primeiro planeta de massa terrestre vá para os observadores de velocidade radial".
Fonte: Natureza
