Apenas quando os astrônomos pensaram que poderiam ter desenterrado o último dos "fósseis" de nossa galáxia, eles descobriram um novo no equivalente galáctico do nosso próprio quintal.
Chamados de aglomerados globulares, esses antigos feixes de estrelas datam do nascimento de nossa galáxia da Via Láctea, há 13 bilhões de anos. Eles são espalhados pelo centro da galáxia como sementes de uma abóbora. Os astrônomos usam aglomerados como ferramentas para estudar a idade e a formação da Via Láctea.
Novas imagens infravermelhas do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e do Observatório Infravermelho da Universidade de Wyoming revelam um aglomerado globular nunca antes visto dentro dos limites empoeirados da Via Láctea. As descobertas serão relatadas em uma próxima edição do Astronomical Journal.
"É como encontrar um primo perdido há muito tempo", disse Chip Kobulnicky, professor de física e astronomia da Universidade de Wyoming, Laramie, e principal autor do relatório. "Achamos que todos os aglomerados globulares da galáxia já haviam sido encontrados."
"Eu não podia acreditar no que estava vendo", disse Andrew Monson, um estudante de graduação da Universidade de Wyoming, que viu o cluster pela primeira vez. "Eu certamente não esperava encontrar um cluster assim".
O novo cluster é um dos cerca de 150 conhecidos por orbitar o centro da Via Láctea. Esses nós de estrelas bem compactados estão entre os objetos mais antigos de nossa galáxia, tendo se formado cerca de 10 a 13 bilhões de anos atrás. Eles contêm centenas de milhares de estrelas, a maioria das quais é mais antiga e menos massiva que o nosso Sol.
Monson notou pela primeira vez o aglomerado enquanto digitalizava dados da Pesquisa Extraordinária por Infravermelho Galáctico do Telescópio Espacial Spitzer - uma pesquisa para encontrar objetos escondidos no plano intermediário empoeirado de nossa galáxia. Ele então pesquisou os dados de arquivo em busca de uma correspondência e encontrou apenas uma imagem não documentada do aglomerado de uma pesquisa infravermelha anterior do céu, financiada pela NASA, chamada Two Micron All-Sky Survey. "O cluster estava lá nos dados, mas ninguém o encontrou", disse Monson.
"Esta descoberta demonstra por que o Spitzer é tão poderoso - pode ver objetos que estão completamente ocultos na luz visível", disse Michael Werner, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, cientista de projeto do Spitzer. "Isso é particularmente relevante para o estudo do plano de nossa galáxia, onde a poeira bloqueia a luz mais visível."
As observações de acompanhamento do Observatório Infravermelho da Universidade de Wyoming ajudaram a estabelecer a distância do novo aglomerado a cerca de 9.000 anos-luz da Terra - mais próximo do que a maioria dos aglomerados - e a massa no equivalente a 300.000 sóis. O tamanho aparente do aglomerado, visto da Terra, é comparável a um grão de arroz mantido ao comprimento do braço. Está localizado na constelação de Aquila.
A equipe de pesquisa é formada por astrônomos da Universidade de Wisconsin, Madison; Universidade de Boston, Boston, Massachusetts; a Universidade de Maryland, College Park, Maryland; a Universidade de Minnesota, cidades gêmeas; o Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado; e o Spitzer Science Center, Pasadena, Califórnia. A Pesquisa Extraordinária por Infravermelho Galáctico do Legado Extraordinário é gerenciada pela Universidade de Wisconsin e liderada pelo Dr. Ed Churchwell.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. JPL é uma divisão da Caltech. A câmera infravermelha de Spitzer, que capturou o novo cluster, foi construída pelo Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. O desenvolvimento da câmera foi liderado pelo Dr. Giovanni Fazio, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts.
Informações adicionais sobre o Telescópio Espacial Spitzer estão disponíveis em http://www.spitzer.caltech.edu. Informações adicionais sobre o Observatório Infravermelho da Universidade de Wyoming estão disponíveis em http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
