Olhe para o céu claro da noite. Mas mesmo que você não consiga realmente vê-los, pode muito bem estar mais luas por aí orbitando nosso planeta.
Por enquanto, de qualquer forma.
Hoje, a Terra tem uma grande lua em órbita ao seu redor. (Tecnicamente, o sistema Terra-Lua orbita em torno de um centro de gravidade comum, chamado de baricentro, mas isso divide os cabelos para o propósito desta história.) Ao mesmo tempo, a Terra poderia ter duas luas grandes até que as menores eventualmente colidissem nas maiores, criando o nódulo acidentado, chamamos agora de planalto distante. Mas isso foi há 4 bilhões de anos atrás e, novamente, não é o que está sendo referido aqui.
Agora, no momento, a Terra pode muito bem ter mais do que a lua que vemos no céu noturno. Surpresa.
Claro, seria muito pequeno lua. Talvez não mais do que um metro de diâmetro. Mas uma lua, no entanto. E poderia até haver outros - muitos outros - muito menores que isso. Pedacinhos de sobras do sistema solar, orbitando nosso planeta ainda mais longe do que a Lua que todos conhecemos e amamos, indo e vindo em arremessos de curta duração com a Terra sem que ninguém saiba.
Foi o que sugeriu a pesquisadora Mikael Granvik, da Universidade de Helsinque, na Finlândia. Ele e seus colegas criaram simulações em computador de asteróides que se acredita estarem ocupando o sistema solar interno, e quais são as chances de que um número deles possa ser capturado na órbita da Terra a qualquer momento.
Os resultados da equipe, publicados em 20 de dezembro na revista científica Icarus, afirmam que é muito provável que pequenos asteróides sejam temporariamente capturados em órbita (tornando-se TCOs ou objetos capturados temporariamente) regularmente, cada um gastando cerca de nove meses em até três revoluções ao redor da Terra antes de partir novamente.
Alguns objetos, no entanto, podem demorar ainda mais ... nas simulações da equipe, um TCO permaneceu em órbita por 900 anos.
"Existem muitos asteróides no sistema solar, então as chances de a Terra capturar um a qualquer momento são, de certo modo, não surpreendentes", disse a coautora Jeremie Vauballion, astrônoma do Observatório de Paris.
De fato, a equipe suspeita que exista um TCO existente no momento, talvez com um metro ou mais de largura, orbitando entre 5 e 10 vezes a distância entre a Terra e a Lua. E também pode haver mil menores, com até 10 centímetros de largura.
Então, se essas luas estão realmente lá fora, por que não sabemos sobre elas?
Simplificando, eles são muito pequenos, muito distantes e muito escuros.
A essa distância, um objeto do tamanho de uma escrivaninha é praticamente indetectável com os instrumentos que temos agora ... especialmente se nem sabemos exatamente onde procurar. Mas, no futuro, o LSST (Large Synoptic Survey Telescope) poderá, uma vez concluído, ser capaz de detectar esses pequenos satélites com sua câmera de 3200 megapixels.
Uma vez descobertos, os TCOs podem se tornar alvos de exploração. Afinal, são asteróides que chegaram a nos, o que tornaria a investigação ainda mais fácil - para não mencionar mais barata - muito mais do que viajar de volta para o cinturão de asteróides principal.
"O preço da missão seria realmente muito pequeno", disse Granvik. E isso, é claro, aumenta as chances de uma missão ser aprovada.
Leia mais no artigo de David Shiga sobre o New Scientist aqui.
