Vênus está brilhando no infravermelho! Pelo menos à noite, pelo menos. Como esse brilho é infravermelho, não podemos vê-lo com nossos olhos, mas, para nossa sorte, a espaçonave da ESA está equipada com o instrumento Espectrômetro de Imagem Térmica por Infravermelho Visível e Infravermelho (VIRTIS), que pode ver esses comprimentos de onda. Um brilho como esse nunca foi detectado nas atmosferas da Terra ou de Marte, mesmo com a presença de moléculas de óxido nítrico. Então, por que Vênus está brilhando e o que esse brilho está nos dizendo?
"O nightglow pode nos dar muita informação", diz Antonio García Muñoz, que estava na Universidade Nacional da Austrália quando a pesquisa foi realizada; ele está agora localizado no Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Espanha. "Ele pode fornecer detalhes sobre a temperatura, direção do vento, composição e química de uma atmosfera."
A VIRTIS fez duas detecções claras do chamado brilho noturno para óxido nítrico em Vênus. É a primeira vez que essas detecções por infravermelho são feitas em qualquer planeta e fornecem uma nova visão da atmosfera de Vênus
A noite é causada por luz ultravioleta do Sol, que flui para a atmosfera de um planeta e quebra as moléculas em átomos e outras moléculas mais simples. Os átomos livres podem recombinar novamente e, em casos específicos, a molécula resultante é dotada de energia extra que é subsequentemente perdida na forma de luz. No lado do dia do planeta, quaisquer átomos que se reencontram são ofuscados pela luz do sol que cai na atmosfera.
Mas no lado noturno, onde os átomos são transportados por uma circulação diurna vigorosa, o brilho pode ser visto com instrumentos apropriados, como o VIRTIS.
Também destaca um novo mistério. "Esses resultados mostram que pode haver pelo menos o dobro de hidrogênio na atmosfera superior de Vênus do que pensávamos", diz Delva. Os íons de hidrogênio detectados podem existir em regiões atmosféricas bem acima da superfície do planeta; mas a fonte dessas regiões é desconhecida.
O brilho noturno em Vênus já foi visto em comprimentos de onda infravermelhos, traindo moléculas de oxigênio e o radical hidroxila, mas esta é a primeira detecção de óxido nítrico nesses comprimentos de onda. Ele oferece dados sobre a atmosfera de Vênus, situada acima do topo da nuvem, a cerca de 70 km. As emissões de oxigênio e hidroxila vêm de 90 a 100 km, enquanto o óxido nítrico vem de 110 a 120 km de altitude.
No entanto, nem o VIRTIS pode ver o brilho noturno do óxido nítrico o tempo todo, porque geralmente é muito fraco. “Felizmente para nós, Vênus tem uma atmosfera temperamental”, diz García Muñoz, “Pacotes de átomos de oxigênio e nitrogênio são espalhados”. Às vezes, elas se tornam densas o suficiente para aumentar o brilho da luz noturna, tornando-a visível para o VIRTIS.
O Venus Express pode observar as três emissões de brilho noturno simultaneamente, e isso gera um mistério. Os nightglows das diferentes moléculas não necessariamente acontecem juntos. "Talvez quando tivermos mais observações, entenderemos a correlação entre elas", diz García Muñoz.
Para isso, a equipe VIRTIS planeja continuar monitorando o planeta, construindo um banco de dados desse fenômeno fascinante.
Fonte: ESA
