Detecções de raios X de Tempel 1 após colisão com impacto profundo. Crédito da imagem: Swift. Clique para ampliar.
Aí vêm os raios-X, na hora. Cientistas que estudam a colisão Deep Impact usando o satélite Swift da NASA relatam que o cometa Tempel 1 está ficando cada vez mais brilhante à luz dos raios X a cada dia que passa.
Os raios X fornecem uma medida direta de quanto material foi chutado no impacto. Isso ocorre porque os raios X são criados pelo material recém-liberado, levantado na fina atmosfera do cometa e iluminado pelo vento solar de alta energia do sol. Quanto mais material liberado, mais raios-X são produzidos.
Dados rápidos da evaporação da água no cometa Tempel 1 também podem fornecer novas idéias sobre como o vento solar pode retirar a água de planetas como Marte.
"Antes de seu encontro com a sonda Deep Impact, o cometa era uma fonte de raios-X bastante fraca", disse o Dr. Paul O'Brien, da equipe Swift da Universidade de Leicester. “Como as coisas mudam quando você lança um cometa com uma sonda de cobre viajando mais de 32.000 quilômetros por hora. A maior parte da luz de raios X que detectamos agora é gerada por detritos criados pela colisão. Podemos obter uma medição sólida da quantidade de material liberado. ”
"Depois de um impacto, o material de superfície e sub-superfície leva vários dias para atingir a atmosfera superior do cometa, ou coma", disse o Dr. Dick Willingale, também da Universidade de Leicester. “Esperamos que a produção de raios-X chegue ao pico neste fim de semana. Então, poderemos avaliar quanto material do cometa foi liberado do impacto. ”
Com base em análises preliminares de raios-X, O’Brien estima que várias dezenas de milhares de toneladas de material foram liberadas, o suficiente para enterrar o campo de futebol da Penn State com menos de 10 metros de poeira de cometa. Observações e análises estão em andamento no Swift Mission Operations Center da Penn State University, bem como na Itália e no Reino Unido.
A Swift está fornecendo a única observação simultânea de vários comprimentos de onda desse evento raro, com um conjunto de instrumentos capazes de detectar luz visível, luz ultravioleta, raios X e raios gama. Diferentes comprimentos de onda revelam segredos diferentes sobre o cometa.
A equipe Swift espera comparar os dados ultravioletas do satélite, coletados horas após a colisão, com os dados de raios-X. A luz ultravioleta foi criada pelo material que entra na região inferior da atmosfera do cometa; os raios X provêm das regiões superiores. O Swift é um observatório quase ideal para a realização desses estudos de cometas, pois combina um sistema de agendamento com rápida resposta com instrumentos de raios X e ópticos / UV no mesmo satélite.
"Pela primeira vez, podemos ver como o material liberado da superfície de um cometa migra para as partes mais altas de sua atmosfera", disse o professor John Nousek, diretor de operações de missão da Penn State. "Isso fornecerá informações fascinantes sobre a atmosfera de um cometa e como ele interage com o vento solar. Todo esse território é virgem.
Nousek disse que a colisão do Deep Impact com o cometa Tempel 1 é como um experimento de laboratório controlado do tipo de processo de evaporação lenta do vento solar que ocorreu em Marte. A Terra tem um campo magnético que nos protege do vento solar, um vento de partículas composto principalmente de prótons e elétrons que se movem quase à velocidade da luz. Marte perdeu seu campo magnético bilhões de anos atrás, e o vento solar despencou o planeta da água.
Cometas, como Marte e Vênus, não têm campos magnéticos. Os cometas se tornam visíveis principalmente porque o gelo é evaporado de sua superfície a cada passagem próxima ao redor do Sol. A água é dissociada em seus átomos componentes pela luz do sol e varrida pelo vento solar energético e veloz. Os cientistas esperam aprender sobre esse processo de evaporação no Tempel 1 agora ocorrendo rapidamente - ao longo de algumas semanas, em vez de um bilhão de anos - como resultado de uma intervenção humana planejada.
O "trabalho diurno" de Swift está detectando explosões naturais distantes chamadas explosões de raios gama e criando um mapa de fontes de raios-X no universo. A extraordinária velocidade e agilidade de Swift permitem que os cientistas sigam Tempel 1 dia a dia para ver todo o efeito da colisão Deep Impact.
A missão Deep Impact é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Swift é uma missão exploradora da NASA de classe média em parceria com a Agência Espacial Italiana e o Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas no Reino Unido, e é gerenciado pela NASA Goddard. A Penn State controla as operações científicas e de vôo do Mission Operations Center em University Park, Pensilvânia. A sonda foi construída em colaboração com laboratórios nacionais, universidades e parceiros internacionais, incluindo a Penn State University; Laboratório Nacional Los Alamos, Novo México; Universidade Estadual de Sonoma, Rohnert Park, Califórnia; Laboratório de Ciências Espaciais de Mullard em Dorking, Surrey, Inglaterra; a Universidade de Leicester, Inglaterra; Observatório Brera em Milão; e ASI Science Data Center em Frascati, Itália.
Fonte original: Comunicado de imprensa da PSU
