Em 8 de setembro. 2016, Origens da NASA, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lançadas da Terra para um encontro com o asteróide 101955 Bennu. Esta missão será a primeira espaçonave robótica americana a encontrar um asteróide, que atingirá em dezembro de 2018, e devolverá amostras para a Terra para análise (até 24 de setembro de 2023).
Desde então, a NASA mantém o público informado sobre o progresso da missão, enviando principalmente imagens capturadas pela sonda. A imagem mais recente foi da Terra e da Lua, que a sonda capturou usando o imageador NavCam 1 em 17 de janeiro de 2018. Como parte de um teste de engenharia, esta imagem mostra até que ponto a sonda se aventurou da Terra.
A imagem foi tirada quando a sonda estava a uma distância de 63,6 milhões de km (39,5 milhões de milhas) da Terra e da Lua. Quando a câmera adquiriu a imagem, a sonda estava se movendo a uma velocidade de 8,5 km por segundo (19.000 mph) da Terra. A Terra pode ser vista no centro da imagem como o mais brilhante dos dois pontos, enquanto a Lua menor e mais fraca aparece à direita.
Várias constelações também são visíveis no espaço circundante, incluindo o aglomerado de Plêiades no canto superior esquerdo. Hamal, a estrela mais brilhante de Áries, também é visível no canto superior direito da imagem. Enquanto isso, o sistema Terra-Lua está aninhado entre as cinco estrelas que compõem a cabeça de Cetus, a baleia.
Esta é apenas a mais recente de uma série de fotografias que mostram até que ponto o OSIRIS-REx se aventurou da Terra. Em 2 de outubro de 2017, o instrumento MapCam da sonda capturou uma série de imagens da Terra e da Lua enquanto a sonda estava a uma distância de 5 milhões de km (3 milhões de milhas) - cerca de 13 vezes a distância entre a Terra e a Lua. A NASA criou uma imagem composta para criar uma vista adorável do sistema Terra-Lua (veja abaixo).
Em 22 de setembro de 2017, a sonda também capturou uma imagem da Terra em mármore azul (vista abaixo), enquanto estava a uma distância de apenas 170.000 km (106.000 milhas). A imagem foi capturada apenas algumas horas após a OSIRIS-REx concluir sua manobra crítica da Earth Gravity Assist (EGA), que a lançou ao redor da Terra e a caminho do asteróide Bennu para seu encontro programado em dezembro de 2018.
Em ambas as ocasiões, as imagens foram tiradas pelo instrumento MapCam da sonda, uma câmera de médio alcance projetada para capturar imagens de desgaseificação em torno de Bennu e ajudar a mapear sua superfície em cores. O instrumento NavCam 1, por outro lado, é um gerador de imagens em escala de cinza que faz parte do conjunto de câmeras de navegação TAGCAMS (Touch-And-Go Camera System).
O projeto, construção e teste deste instrumento foram realizados pela Malin Space Science Systems, e a Lockheed Martin é responsável por sua operação. Quando o OSIRIS-REx começar a se aproximar do asteróide Bennu em dezembro de 2018, podemos esperar que as câmeras das sondas estejam novamente ocupadas.
No entanto, a essa altura, eles estarão voltados para o seu destino. Ao se aproximar de Bennu, suas câmeras precisarão ser calibradas mais uma vez, capturando imagens do asteróide ao aproximar-se. E nós, o público, podemos esperar que mais belas imagens compostas sejam compartilhadas como resultado.
