De um comunicado de imprensa da NASA:
O Telescópio Espacial Fermi de raios gama da NASA revelou uma estrutura inédita, centrada na Via Láctea. O recurso abrange 50.000 anos-luz e pode ser o remanescente de uma erupção de um buraco negro superdimensionado no centro da nossa galáxia.
"O que vemos são duas bolhas emissoras de raios gama que se estendem por 25.000 anos-luz ao norte e ao sul do centro galáctico", disse Doug Finkbeiner, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, que reconheceu pela primeira vez a característica. "Não entendemos completamente sua natureza ou origem".
A estrutura abrange mais da metade do céu visível, da constelação de Virgem à constelação de Grus, e pode ter milhões de anos. Um artigo sobre os resultados foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal.
Os alunos de pós-graduação de Finkbeiner e Harvard, Meng Su e Tracy Slatyer, descobriram as bolhas processando dados publicamente disponíveis no Large Area Telescope (LAT) da Fermi. O LAT é o detector de raios gama mais sensível e de maior resolução já lançado. Os raios gama são a forma de luz com maior energia.
Outros astrônomos que estudavam raios gama não haviam detectado as bolhas parcialmente devido a uma névoa de raios gama que aparece no céu. O nevoeiro acontece quando partículas que se aproximam da velocidade da luz interagem com a luz e o gás interestelar na Via Láctea. A equipe do LAT aprimora constantemente os modelos para descobrir novas fontes de raios gama obscurecidas por essa emissão difusa. Usando várias estimativas do nevoeiro, Finkbeiner e seus colegas conseguiram isolá-lo dos dados do LAT e desvendar as bolhas gigantes.
Agora, os cientistas estão realizando mais análises para entender melhor como foi formada a estrutura nunca vista. As emissões de bolhas são muito mais energéticas do que o nevoeiro de raios gama visto em outros lugares da Via Láctea. As bolhas também parecem ter bordas bem definidas. O formato e as emissões da estrutura sugerem que ela foi formada como resultado de uma liberação de energia grande e relativamente rápida - cuja fonte permanece um mistério.
Uma possibilidade inclui um jato de partículas do buraco negro supermassivo no centro galáctico. Em muitas outras galáxias, os astrônomos veem jatos de partículas rápidos movidos pela matéria caindo em direção a um buraco negro central. Embora não haja evidências de que o buraco negro da Via Láctea tenha um jato hoje, ele pode ter no passado. As bolhas também podem ter se formado como resultado das saídas de gás de uma explosão de formação estelar, talvez a que produziu muitos aglomerados de estrelas maciças no centro da Via Láctea, há vários milhões de anos.
"Em outras galáxias, vemos que as explosões estelares podem gerar enormes fluxos de gás", disse David Spergel, cientista da Universidade de Princeton, em Nova Jersey. "Qualquer que seja a fonte de energia por trás dessas enormes bolhas, ela está conectada a muitas questões profundas na astrofísica."
Dicas das bolhas aparecem nos dados anteriores da espaçonave. Observações de raios-X do satélite Roentgen, liderado pela Alemanha, sugeriram evidências sutis de bordas de bolhas próximas ao centro galáctico, ou na mesma orientação da Via Láctea. A sonda de anisotropia por microondas Wilkinson da NASA detectou um excesso de sinais de rádio na posição das bolhas de raios gama.
A equipe Fermi LAT também revelou terça-feira a melhor imagem do instrumento do céu de raios gama, resultado de dois anos de coleta de dados.
"Fermi varre o céu inteiro a cada três horas e, à medida que a missão continua e nossa exposição se aprofunda, vemos o universo extremo em detalhes progressivamente maiores", disse Julie McEnery, cientista do projeto Fermi no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
O Fermi da NASA é uma parceria de astrofísica e física de partículas, desenvolvida em colaboração com o Departamento de Energia dos EUA, com importantes contribuições de instituições acadêmicas e parceiros na França, Alemanha, Itália, Japão, Suécia e Estados Unidos.
“Desde o seu lançamento em junho de 2008, a Fermi se provou repetidamente ser uma instalação de fronteira, oferecendo novas idéias que vão da natureza do espaço-tempo às primeiras observações de uma nova de raios gama”, disse Jon Morse, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. "Essas últimas descobertas continuam demonstrando o excelente desempenho da Fermi".
