Se você tira muitas fotos digitais, provavelmente está familiarizado com a frustração de acompanhar dezenas de arquivos e sempre ficar sem espaço no disco rígido para armazená-los. A sonda acabou de fotografar o céu inteiro com detalhes requintados: um total de 1,3 milhão de fotos.
“Os olhos do WISE não piscaram desde o lançamento”, disse William Irace, gerente de projetos da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Tanto nosso telescópio quanto nossa espaçonave tiveram um desempenho impecável e imaginaram todos os cantos do universo, assim nós planejamos."
O WISE examina o céu em tiras enquanto orbita a terra. São necessários seis meses de observação constante para mapear todo o céu. Ao apontar para todas as partes do céu, as pesquisas astronômicas fornecem dados excelentes, cobrindo objetos conhecidos e aqueles que nunca foram vistos antes.
"O WISE está preenchendo os espaços em branco nas propriedades infravermelhas de tudo no universo, desde asteróides próximos a quasares distantes", disse Peter Eisenhardt, do JPL, cientista de projeto do WISE. "Mas as descobertas mais emocionantes podem muito bem ser objetos que ainda não imaginávamos existir".
Um exemplo de um objeto bem conhecido visto sob nova luz pelo WISE é o aglomerado das Plêiades: um grupo de jovens estrelas azuis envoltas em poeira pelas quais o aglomerado está passando. Na visão infravermelha de cores falsas do WISE, as estrelas quentes parecem azuis, mas as nuvens de poeira mais frias emitem comprimentos de onda mais longos da luz infravermelha, fazendo com que brilhem em tons de amarelo e verde.
A pesquisa WISE é particularmente significativa porque uma grande variedade de objetos no universo é visível na luz infravermelha. Nuvens moleculares gigantes brilham na luz infravermelha, assim como anãs marrons - objetos que são maiores que planetas, mas menores que estrelas verdadeiras. O WISE também pode ver galáxias ultra-brilhantes e extremamente distantes, cuja luz visível foi esticada no infravermelho pela expansão do universo durante sua jornada de vários bilhões de anos.
A pesquisa recentemente concluída do WISE também observou 100.000 asteróides em nosso sistema solar, muitos dos quais nunca foram vistos antes. 90 dos asteróides recém-descobertos são objetos próximos à Terra, cujas órbitas cruzam as nossas, tornando-os potencialmente perigosos, mas também alvos potenciais para futuras missões.
Você pode pensar que 1,3 milhão de fotos seriam suficientes, mas o WISE continuará mapeando o céu por mais três meses, cobrindo metade do céu novamente e permitindo que os astrônomos procurem por mudanças. A missão terminará quando o líquido de arrefecimento sólido a hidrogênio da espaçonave finalmente acabar e os detectores de infravermelho aquecerem (eles não funcionam tão bem quando estão quentes o suficiente para emitir os mesmos comprimentos de onda de luz infravermelha que devem detectar).
Mas, enquanto o telescópio esquenta, os astrônomos da equipe WISE também estão se aquecendo. Com quase dois milhões de imagens, eles estarão ocupados fazendo novas descobertas nos próximos anos.
