Novas pesquisas sobre a lua coberta de gelo de Júpiter, Europa, indicam a presença de um lago subterrâneo enterrado sob montes congelados de enormes pedaços de gelo. Embora se acredite que o gelo de Europa esteja no alto de um oceano subterrâneo profundo, essas novas descobertas apóiam a possibilidade de grandes bolsas de água líquida estarem muito mais próximas da superfície da lua - assim como a energia do Sol - e, finalmente, aumentar a possibilidade de poderia conter vida.
Durante uma conferência de imprensa hoje, 16 de novembro às 13h Os pesquisadores Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter e Tom Wagner apresentaram novas teorias sobre a criação de “terreno do caos” na Europa.
O caos é exatamente o que parece: formas de relevo de forma irregular e texturas de superfície em um mundo. No caso da Europa, o terreno é feito de gelo de água que a evidência mostra ter sido afrouxado pelo movimento da água líquida abaixo, expandido e, em seguida, recongelado em colinas e montes irregulares.
Esses montes são visíveis em dados topográficos adquiridos pela sonda Galileo em 1998.
Durante a apresentação, uma boa analogia para os processos em andamento na Europa foi feita por Britney Schmidt, bolsista de pós-doutorado no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas em Austin e principal autor do artigo. Ela demonstrou a formação do "mosh pit of icebergs" de Europa usando um copo parcialmente cheio de cubos de gelo. Quando a água foi adicionada ao copo, os cubos de gelo subiram naturalmente e mudaram de orientação. Se a água abaixo deles congelar, como nos ambientes gelados encontrados no sistema joviano, os cubos de gelo seriam mantidos firmes em suas novas posições expandidas e “caóticas”.
"Agora vemos evidências de que é uma casca de gelo espessa que pode se misturar vigorosamente e novas evidências de lagos gigantes rasos. Isso poderia tornar Europa e seu oceano mais habitáveis. ”
- Britney Schmidt, principal autora
Processos semelhantes também foram observados na Terra, tanto na Antártica ao longo das bordas das prateleiras de gelo quanto na Groenlândia, onde as geleiras se separam e fluem continuamente para o mar - muitas vezes rolando sobre si mesmas umas nas outras no processo.
A importância dessas descobertas é que os cientistas finalmente têm um modelo que demonstra como o oceano líquido profundo de Europa interage com o gelo perto de sua superfície, de modo a permitir o transporte de energia e nutrientes.
"É a primeira vez que alguém cria um modelo de ponta a ponta que explica o que vemos na superfície", disse Louise Prockter, cientista planetária sênior da APL.
Com evidências tão fortes para esse processo, a probabilidade de Europa poder abrigar ambientes favoráveis à vida aumenta dramaticamente.
"O potencial de troca de material entre a superfície e a subsuperfície é uma grande chave para a astrobiologia", disse Wes Patterson, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, e co-autor do estudo. "O subsolo de Europa abriga grande parte do que acreditamos ser necessário para a vida, mas os nutrientes químicos encontrados na superfície provavelmente são vitais para impulsionar a biologia".
Embora a pesquisa seja favorável à existência desses lagos, no entanto, a confirmação ainda não foi encontrada. Isso exigirá uma futura missão a Europa e a investigação direta de sua superfície gelada - e do que está por baixo.
Felizmente, uma missão Europa foi recentemente classificada como uma das missões de maior prioridade pelo Estudo Decadal de Ciência Planetária do Conselho Nacional de Pesquisa e está atualmente sendo estudada pela NASA.
"Se alguma vez enviarmos uma missão de desembarque para Europa, essas áreas seriam ótimos lugares para estudar", disse Prockter.
Leia mais sobre essa descoberta no comunicado de imprensa do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins ou no comunicado de imprensa da NASA aqui. Além disso, assista à conferência completa gravada no Ustream abaixo:
