Ao longo da década passada, muitas descobertas surpreendentes foram feitas nos limites do Sistema Solar. Graças ao trabalho de astrônomos trabalhando em observatórios terrestres, com o Telescópio Espacial Hubble, e por trás dos recentes Novos horizontes missão, não apenas novos objetos foram descobertos, mas descobertas adicionais foram feitas sobre os que já sabíamos.
Por exemplo, em 2005, dois satélites adicionais foram descobertos em órbita de Plutão - Hydra e Nix. A descoberta dessas luas (que foi seguida pela descoberta de mais duas) ensinou aos astrônomos muito sobre o sistema longínquo de Plutão, e ajudou a melhorar nossa compreensão do Cinturão de Kuiper.
Descoberta e nomeação:
O Nix foi descoberto em junho de 2005 pela equipe de pesquisa de companheiros de telescópio espacial Hubble, usando imagens de descoberta tiradas nos dias 15 e 18 de maio de 2005. A equipe era composta por Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young e Leslie A. Young.
Nix e Hydra também foram descobertos de forma independente por Max J. Mutchler em 15 de junho de 2005 e por Andrew J. Steffl em 15 de agosto de 2005. Na época, Nix recebeu a designação provisória de S / 2005 P2 e casualmente se referiu a como "P2". Confirmadas as imagens de pré-recuperação de 2002, as descobertas foram anunciadas em 31 de outubro de 2005.
De acordo com as diretrizes da IAU relativas à nomeação de satélites no Sistema Solar, a lua foi nomeada Nix. Derivado da mitologia grega, Nix é a deusa das trevas e da noite, a mãe de Caronte e o barqueiro de Hades (o equivalente grego de Plutão) que trouxe as almas dos mortos para o submundo.
O nome foi anunciado oficialmente em 21 de junho de 2006, em uma circular da IAU, onde também é dada a designação "Plutão II". As iniciais N e H (para Nix e Hydra) também eram uma referência deliberada ao Novos horizontes missão, que estaria realizando um sobrevôo do sistema Plutão em menos de dez anos após o anúncio.
Tamanho, massa e órbita:
Com base em observações com o telescópio espacial Hubble do albedo e forma geométricos de Nix, o satélite foi estimado em 56,3 km (35 milhas) ao longo de seu eixo mais longo e 25,7 km (16 milhas) de largura. No entanto, as imagens fornecidas pelo instrumento Ralph da New Horizons em 14 de julho de 2015 indicaram que Nix mede 42 km (26 milhas) de comprimento e 36 km (22 milhas) de largura.
Nix segue uma órbita circular com muito pouca excentricidade (0,0020) e uma baixa inclinação de aproximadamente 0,13 °. Está no mesmo plano orbital que Charon, está em uma ressonância orbital 3: 2 com Hydra e em ressonância 9:11 com Styx. Seu período orbital é de aproximadamente 24,9 dias, o que significa que leva cerca de 25 dias para concluir uma única órbita de Plutão.
Assim como Hydra e talvez as outras pequenas luas plutonianas, Nix gira caoticamente, devido principalmente à sua forma oblonga. Isso significa que a inclinação axial da lua e a duração do dia variam muito em escalas de tempo curtas, a ponto de virar regularmente.
Composição:
As primeiras observações conduzidas por Marc W. Buie e William M. Grundy no Observatório Lowell pareciam mostrar que Nix tem uma cor avermelhada como Plutão, mas diferente de qualquer outra lua. No entanto, estudos mais recentes realizados por S. Alan Stern et al. usando a Câmera avançada para pesquisas do telescópio espacial Hubble (ACS), indicaram que é provável que seja tão cinza quanto os demais satélites.
A partir dessas observações, é provável que a superfície do Nix seja composta principalmente de gelo aquático (como o Hydra) e possa ou possa também ter vestígios de gelo metano em sua superfície. Se for verdade, a exposição desses depósitos de gelo de metano à radiação ultravioleta do Sol resultaria na presença de tholins, o que lhe daria um tom avermelhado.
No entanto, quando o Novos horizontes A sonda espacial fotografou Hydra e Nix durante o sobrevôo do sistema Plutão, localizando uma grande região com uma tonalidade vermelha distinta, provavelmente uma cratera. A aparência dessa região da superfície - um ponto vermelho contra uma paisagem cinza - pode explicar esses resultados conflitantes.
Exploração:
Até agora, apenas uma missão foi executada no sistema de Plutão que resultou em fotografias detalhadas e detalhadas de Nix. Este seria o Novos horizontes missão, que voou pelo sistema Plutão-Caronte em 14 de julho de 2015 e fotografou Hydra e Nix a uma distância aproximada de 640.000 km (400.000 milhas).
Até 13 de julho de 2015, quando o Imager de reconhecimento de longo alcance da NASA (LORRI) a bordo Novos horizontes determinadas dimensões de Nix, seu tamanho era desconhecido. Mais imagens e informações serão baixadas da sonda entre agora e o final de 2016.
Antes da descoberta de Hydra e Nix em 2005, acreditava-se que Plutão compartilhasse sua órbita apenas com o satélite de Caronte - por isso os astrônomos costumam se referir a ele como o "sistema Plutão-Caronte". No entanto, desde a descoberta desses dois satélites adicionais em 2005, mais dois foram descobertos - Kerberos em julho de 2011 e Styx em julho de 2012.
Isso aumenta o número de bodes no sistema Plutão-Caronte para um primário e cinco satélites. E graças à recente Novos horizontes sobrevôo, conseguimos ver todos de perto pela primeira vez!
Como a maioria dos grandes corpos do Cinturão de Kuiper (para não mencionar seus satélites), ainda resta muito a aprender sobre Nix e seus companheiros. Com o tempo, e com mais missões para o Sistema Solar externo, certamente resolveremos muitos dos mistérios que cercam esse satélite em particular e provavelmente encontraremos muitos mais esperando por nós!
Escrevemos muitos artigos interessantes sobre Plutão, seu sistema de luas e o Cinturão de Kuiper aqui na Space Magazine.
Aqui estão as luas de Plutão, as novas luas de Plutão são nomeadas Nix e Hydra, e as luas de Plutão Nix e Hydra são reais.
E aqui estão os novos horizontes agora próximos o suficiente para ver as luas menores de Plutão e a Quinta Lua encontrada em torno de Plutão.
O elenco de astronomia tem um episódio maravilhoso da missão New Horizons, intitulado On Pluto's Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Para obter mais informações, consulte a página Solar System Exploration da NASA: Nix e PlanetEdu.com, sobre imagens atualizadas das outras luas de Nix e Plutão.
