Pode funcionar, dizem pesquisadores da Universidade de New Hampshire e do Southwest Research Institute.
Um dos perigos inerentes às viagens espaciais e missões de exploração de longo prazo além da Terra é a constante barreira de radiação, tanto do nosso próprio Sol quanto na forma de partículas de alta energia originárias de fora do Sistema Solar, chamadas raios cósmicos. A exposição prolongada pode resultar em danos celulares e, no mínimo, aumentar os riscos de câncer, e em grandes doses pode até resultar em morte. Se queremos que os astronautas humanos montem postos permanentes na Lua, explorem as dunas e desfiladeiros de Marte ou minem asteróides por seus valiosos recursos, primeiro precisamos desenvolver uma proteção adequada (e razoavelmente econômica) contra perigosas radiações espaciais ... ou então tais empreendimentos nada mais serão do que missões glorificadas de suicídio.
Embora camadas de rocha, solo ou água possam proteger contra raios cósmicos, ainda não desenvolvemos a tecnologia para escavar asteróides para naves espaciais ou construir trajes espaciais de pedra (e enviar grandes quantidades de tais materiais pesados para o espaço ainda não é custo- Felizmente, pode haver uma maneira muito mais fácil de proteger os astronautas dos raios cósmicos - usando plásticos leves.
Embora o alumínio sempre tenha sido o principal material na construção de naves espaciais, ele fornece relativamente pouca proteção contra os raios cósmicos de alta energia e pode adicionar tanta massa às naves espaciais que elas se tornam proibidas de lançar.
Usando observações feitas pelo Telescópio de Raios Cósmicos para os Efeitos da Radiação (CRaTER) que orbitam a Lua a bordo do LRO, pesquisadores da UNH e SwRI descobriram que os plásticos, adequadamente projetados, podem fornecer melhor proteção que o alumínio ou outros materiais mais pesados.
"Este é o primeiro estudo que utiliza observações do espaço para confirmar o que se pensa há algum tempo - que plásticos e outros materiais leves são libra por libra mais eficazes para proteger contra a radiação cósmica do que o alumínio", disse Cary Zeitlin, do SwRI Earth , Oceanos e Departamento Espacial da UNH. "A blindagem não pode resolver completamente o problema de exposição à radiação no espaço profundo, mas existem diferenças claras na eficácia de diferentes materiais".
Zeitlin é principal autor de um artigo publicado on-line na revista American Geophysical UnionSpace Weather.
A comparação plástico-alumínio foi feita em testes anteriores no solo, usando feixes de partículas pesadas para simular raios cósmicos. "A eficácia da blindagem do plástico no espaço está muito alinhada com o que descobrimos nas experiências com feixes, por isso ganhamos muita confiança nas conclusões que tiramos desse trabalho", diz Zeitlin. "Qualquer coisa com alto teor de hidrogênio, incluindo água, funcionaria bem."
Os resultados baseados no espaço foram um produto da capacidade do CRaTER de medir com precisão a dose de radiação dos raios cósmicos depois de passar por um material conhecido como "plástico equivalente ao tecido", que simula o tecido muscular humano.
(Pode não Veja como tecido humano, mas coleta energia das partículas cósmicas da mesma maneira.)
Antes do CRaTER e medições recentes do Radiation Assessment Detector (RAD) na curiosidade do rover de Marte, os efeitos da blindagem espessa nos raios cósmicos só foram simulados em modelos de computador e em aceleradores de partículas, com poucos dados observacionais do espaço profundo.
As observações do CRaTER validaram os modelos e as medições baseadas no solo, o que significa que materiais de blindagem leves podem ser usados com segurança para missões longas - desde que suas propriedades estruturais sejam adequadas para suportar os rigores dos voos espaciais.
Fontes: EurekAlert e [email protected]
