O Laboratório de Propulsão a Jato ofereceu a um público da Web a chance de assistir às atividades na sala limpa em 24 de fevereiro para o Laboratório de Ciências da Mars, o veículo espacial do tamanho de um carro que deve ir a Marte em 2011. Um vídeo ao vivo de duas horas no UStream incluía perguntas e respostas com o engenheiro da MSL David Gruel e Ashwin Vasavada, cientista adjunto do projeto da MSL. A melhor parte, no entanto, foi assistir a um check-out do MSL "Skycrane", o novo sistema de pouso e ver as diferentes partes do veículo espacial e da sonda. O Skycrane abaixará o veículo espacial até a superfície com amarras, enquanto paira sobre a superfície do planeta. Na terça-feira, o Skycrane foi içado bem acima do veículo espacial enquanto as amarras eram lançadas. "Acabamos de concluir uma campanha de testes ambientais para a MSL", disse Gruel, gerente de operações de montagem, teste e lançamento da MSL, onde os componentes estão sujeitos às várias condições de calor, frio e vibrações de lançamento e viagens espaciais. "Agora estamos separando os estágios, garantindo que o umbigo funcione conforme o esperado e assegurando que o sistema seja implantado corretamente".
Durante os testes de sala limpa na terça-feira, as amarras Skycrane foram implantadas apenas dois terços do caminho. Durante o pouso real em Marte, as amarras serão lançadas a cerca de 7,5 metros (24 pés). Apenas três amarras seguram o grande veículo espacial enquanto ele desce para a superfície.
Gruel disse que após o lançamento, o pouso é de longe o maior desafio da missão. "Estamos caminhando balisticamente em direção a Marte e, quando atingirmos a atmosfera, teremos que queimar energia, energia e velocidade, fazer com que os paraquedas funcionem e depois fazer com que o Skycrane faça seu trabalho".
Visíveis no Skycrane estão os propulsores que o manterão no ar enquanto o veículo espacial desce.
MSL é um veículo espacial enorme. Gruel disse que é do mesmo tamanho que um carro Mini Cooper. Visível nesta imagem é uma das rodas do veículo espacial, e o veículo Pathfinder que foi para Marte em 1997 é aproximadamente do mesmo tamanho que apenas uma das rodas da MSL. Esta imagem abaixo mostra as comparações entre os diferentes rovers de Marte.
Aqui está uma foto do escudo de proteção e revestimento traseiro da MSL, que são muito maiores do que os usados nas cápsulas da Apollo. O dissipador de calor na foto é um escudo térmico que não é de vôo. O material isolante não está incluído nesta versão, o que facilita o manuseio na sala limpa.
Então, após o pouso, o desafio será apresentar uma ciência interessante, disse Gruel, "assim como fazemos com o Spirit e o Opportunity, e tentar continuar operando o maior tempo possível".
Este é o Radar de Descida do Terminal e o Imager, que capturam imagens quando o lander desce pela atmosfera. Existem várias outras câmeras no veículo espacial, e Gruel disse que as câmeras terão a capacidade de criar "filmes" tirando várias fotos rapidamente em sucessão. "Eles não serão como o mais recente thriller de ação, mas poderemos ver como é atravessar a superfície de Marte", disse Gruel.
Vasavada respondeu a perguntas em profundidade sobre os diferentes instrumentos científicos sobre MSL.
“A MSL não apenas será um geólogo de campo robótico”, disse ele, “mas também terá um laboratório de geoquímica móvel, capacidade de conduzir até uma rocha e amostrá-la, colher um pouco de solo e levar instrumentos a rover para ver quais minerais existem, a química e se existem orgânicos. A MSL terá um pacote de truques de canivete suíço, nos dando uma presença virtual em Marte. ”
“Um instrumento, o Chem Cam, possui um laser de alta potência conectado a um telescópio”, continuou Vasavada, “o laser aponta para um alvo e cria uma faísca. O instrumento observa a centelha e todas as cores do espectro que voltam para ver a composição química das rochas e do solo. ” Este instrumento não precisa estar próximo de um objeto para estudá-lo, o que aumentará as áreas de estudo. "Haverá lugares em que o veículo espacial não pode chegar, como uma parede de desfiladeiro ou uma cratera, mas esse instrumento pode alcançar essas áreas", disse Vasavada.
Uma estação meteorológica estará no veículo espacial, fornecida por cientistas da Espanha, estudando vento, temperatura, pressão e umidade relativa.
“Iremos atacar Marte de várias maneiras, para dar respostas mais definitivas para se havia água líquida, por quanto tempo ela fluía, como a mineralogia funcionava no passado de Marte, se alguma vez foi habitável, como eram as coisas no mundo” passado e como eles são no presente, ou havia algum produto orgânico, e podemos encontrar evidências de vidas passadas. É uma missão ampla e todo mundo está realmente emocionado. "
Uma gravação do evento está disponível no canal USTream do JPL.
