Houve alguma preocupação com a sonda Kepler depois que um dos dispositivos que fornece a capacidade de apontar com precisão precisa começou a se comportar mal. No início deste ano, um atrito elevado foi detectado na roda de reação nº 4 e, como medida de precaução para a segurança da roda, e como uma medida para atenuar o atrito, as rodas de reação foram giradas até a velocidade zero e a espaçonave foi colocada em um propulsor modo de segurança controlado.
Mas agora, depois de um "descanso" das rodas por dez dias, o Kepler voltou à coleta de dados científicos a partir de 28 de janeiro de 2013, e a roda de reação nº 4 parece estar funcionando normalmente, por enquanto. Durante o modo de segurança de repouso de 10 dias, as verificações diárias de saúde e status da sonda usando a Deep Space Network da NASA eram normais.
Isso é uma preocupação especial, porque no ano passado, a roda de reação nº 2 falhou. Os cientistas da Kepler dizem que a espaçonave precisa de pelo menos três rodas para operar até pelo menos 2016 para que a Kepler alcance seu objetivo principal de encontrar planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao sol. No ano passado, a NASA aprovou uma missão estendida para Kepler até 2016, e por isso muita coisa depende da saúde das rodas de reação da sonda.
Durante grande parte da missão, os controladores de solo observaram atrito intermitente na roda nº 4. A roda nº 2, por outro lado, não apresentou problemas até o início de 2012 e falhou vários meses depois.
"Desde o fracasso da roda de reação nº 2 em julho de 2012, o desempenho da nave espacial em três rodas foi excelente", disse Roger Hunter, gerente de projeto da Kepler, escrevendo uma atualização no site da Kepler, observando que quando a roda de reação nº 2 começou a falhar, também exibiu atrito elevado e um tanto caótico.
"A roda de reação nº 4 tem sido um espírito livre desde o lançamento, com uma variedade de assinaturas de atrito, nenhuma das quais se parece com a roda de reação nº 2 e todas desapareceram por conta própria depois de um tempo", disse Hunter. “O descanso das rodas pode proporcionar uma oportunidade para o lubrificante nos rolamentos redistribuir e potencialmente retornar o atrito aos níveis nominais. No próximo mês, a equipe de engenharia analisará o desempenho da roda de reação nº 4 antes, durante e após o modo de segurança para determinar a eficácia da operação de descanso. ”
Como Emily Lakdawalla observou em um dos Hangouts Espaciais Semanais, os engenheiros estão sendo criativos em como lidar com problemas de hardware em naves espaciais e compararam a abordagem da equipe Kepler de “descansar” a roda de reação com a forma como surgiram os engenheiros que trabalhavam com o rover Spirit Mars com o plano de fazer o rover recuar quando uma das rodas começou a atuar e o lubrificante durou mais quando a roda foi usada na direção oposta.
Os engenheiros da Kepler implementaram procedimentos adicionais para prolongar a vida útil das rodas de reação, incluindo acionar as rodas em temperaturas mais quentes e alternar suas direções de rotação.
O Kepler foi lançado em março de 2009 e está em uma órbita solar que segue a Terra. É apontado para as constelações Cygnus e Lyra, observando um campo de 10 graus de largura contendo pelo menos 4,5 milhões de estrelas. Kepler está focando em aproximadamente 156.000 estrelas para os propósitos de sua pesquisa. Os cientistas da Kepler encontraram 105 novos planetas em torno de outras estrelas e o arquivo de dados da missão tem evidências de mais de 2.700 candidatos ao planeta.
