Ilustração do artista de um balão flutuando acima de Marte. Crédito da imagem: ESA / Global Aerospace. Clique para ampliar.
Os rovers de Marte, Spirit e Opportunity, já passaram quase dois anos na superfície de Marte. Eles viajaram vários quilômetros cada um, freqüentemente parando e analisando alvos científicos com suas câmeras, espectrômetros e outros instrumentos para descobrir evidências de água líquida em Marte no passado. Sua missão é um sucesso esmagador para a NASA.
Mas e se a NASA tivesse uma plataforma em Marte que fosse capaz de cobrir essas distâncias em questão de horas e estudar as rochas na superfície nos mesmos detalhes que os rovers fazem? O retorno científico de um veículo assim seria imenso, os cientistas seriam capazes de estudar o planeta inteiro em mais detalhes em um período de um ano.
Embora os orbitadores possam observar praticamente qualquer ponto da superfície de um planeta, eles não têm a resolução fornecida pelos instrumentos em veículos móveis ou pousados. Os rovers, por outro lado, têm mobilidade limitada e não podem viajar muito longe do local de pouso. Como a atmosfera de Marte é muito fina, um avião em Marte duraria apenas uma hora até ficar sem combustível.
A Global Aerospace Corporation de Altadena, CA, propõe que o veículo de exploração de Marte, combinando o alcance global semelhante ao dos orbitadores e observações de alta resolução permitidas pelos rovers, possa ser um balão que pode ser direcionado na direção certa e que derrubaria pequenos pacotes científicos sobre o sites de destino. O conceito que está sendo desenvolvido pela Global Aerospace Corporation é financiado pelo Instituto de Conceitos Avançados da NASA (NIAC).
Há muito que os balões são reconhecidos como plataformas científicas únicas devido ao seu custo relativamente baixo e baixo consumo de energia. Dois balões voaram na atmosfera de Vênus em 1984. No passado, a incapacidade de controlar o caminho dos balões de Marte limitava sua utilidade e, portanto, o interesse científico em seu uso.
A Global Aerospace Corporation projetou um dispositivo inovador, chamado Sistema de Orientação de Balão (BGS), que permite direcionar um balão pela atmosfera. O BGS é uma superfície aerodinâmica, uma asa que fica pendurada em uma corda de vários quilômetros abaixo do balão. A diferença de ventos em diferentes altitudes cria um vento relativo na latitude da asa BGS, que por sua vez cria uma força de elevação. Essa força de elevação é direcionada para os lados e pode ser usada para puxar o balão para a esquerda ou direita em relação aos ventos predominantes.
Flutuando apenas alguns quilômetros acima da superfície de Marte, os balões guiados de Marte podem observar formações rochosas, camadas nas paredes do desfiladeiro e calotas polares e outros recursos em resolução muito alta usando câmeras relativamente pequenas. Eles podem ser direcionados para sobrevoar alvos específicos identificados a partir de imagens orbitais e para fornecer pequenos laboratórios de superfície, que analisarão o local no nível de detalhe que os rovers faria. Os instrumentos na gôndola do balão também podem medir traços de metano na atmosfera e acompanhar suas concentrações crescentes até a fonte no solo. Dessa forma, a busca por vida existente ou extinta em Marte pode ser acelerada.
Fonte original: NASA Astrobiology
