Novas fotos dos astrônomos amadores Michael Mattiazzo e Jim Gifford, ambos da Austrália, mostram a visão atual de Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS lá embaixo, e dá aos observadores do céu no hemisfério norte esperança de excelentes vistas em pouco mais de uma semana. O cometa vem brilhando constantemente e agora brilha em torno da magnitude 2,6, um pouco mais fraca que as estrelas da Ursa Maior. Mais imagens abaixo:
Em 28 de fevereiro, Mattiazzo viu o cometa e uma pequena parte de sua cauda de poeira no crepúsculo da noite, 6 graus acima do horizonte ocidental. Usando binóculos grandes, ele conseguia traçar a cauda a 1,5 graus ou três diâmetros lunares. O PANSTARRS também possui uma segunda cauda de poeira mais fraca, chamada cauda do Tipo III, composta de partículas de poeira mais pesadas, pouco visíveis na foto abaixo, ao lado da cauda mais brilhante do Tipo II.
Um terceirocauda de íons, embora atualmente não seja visível a olho nu, aparece bem nas fotografias. Caudas de poeira se forma quando o calor do sol vaporiza gelo coberto de poeira no núcleo do cometa; os fótons solares - literalmente a própria luz - empurram suavemente a poeira da cabeça do cometa para uma cauda longa e bonita. Gases como monóxido de carbono e cianogênio, que normalmente são neutros, aumentam seus níveis de energia pela luz ultravioleta do sol, liberam seus elétrons externos e ficam "ionizados". A mesma luz UV faz com que os gases fiquem fluorescentes em um azul pálido.
Informações adicionais: Cometa PanSTARRS: Como vê-lo em março de 2013
As caudas de poeira geralmente seguem a órbita curva do cometa e assumem a forma de um arco suavemente curvado; caudas de íons são retas como uma vara e apontam diretamente para longe do sol. Depois que as moléculas de monóxido de carbono são ionizadas, elas são suscetíveis à força magnética que flui do sol como parte do vento solar. O vento, com seu magnetismo solar arrastado, varre o cometa a cerca de 500 km / s (500 milhas por segundo) e sopra a cauda de íons diretamente para trás exatamente em frente ao Sol.
Com o PANSTARRS brotando as caudas direita e esquerda e as previsões de brilho de pico ainda em torno da magnitude 1 ou 2, prepare-se para este arauto da nova temporada.
Aqui está basicamente uma visão a olho nu do PANSTARRS, feita por Dave Curtis em 22 de fevereiro de 2013 em Dunedin, Nova Zelândia. "O cometa era apenas visível a olho nu no crepúsculo", disse Dave. Foi tirada com uma Canon 5D3 e uma lente de 70-200mm a 70mm:
