O Hubble se aproximou da Nebulosa da Tarântula, espiando seu brilhante centro de gases ionizados, poeira e estrelas ainda em formação. A Tarântula já é uma maravilha celestial, porque suas jovens estrelas movidas a hidrogênio brilham com uma luz ultravioleta tão intensa que ionizam e avermelham o gás circundante - tornando a nebulosa visível sem um telescópio para observadores terrestres a 170.000 anos-luz de distância . A nova imagem pode tornar esse farol popular, em nossa galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, ainda mais famoso.
Os braços finos da Nebulosa da Tarântula (RA 05h 38m 38s Dec -69 ° 05,7?) foram originalmente pensados para se assemelhar a pernas de aranha, dando à nebulosa seu nome incomum. A parte da nebulosa visível na nova imagem é entrecruzada com gavinhas de poeira e gás agitadas pelas supernovas recentes. Esses remanescentes incluem o NGC 2060, visível acima e à esquerda do centro da imagem, que contém o pulsar mais brilhante conhecido.
A picada da tarântula vai além do NGC 2060. Perto da borda da nebulosa, fora da estrutura, abaixo e à direita, ficam os restos da supernova SN 1987a, a supernova mais próxima da Terra a ser observada desde a invenção dos telescópios no século XVII . O Hubble e outros telescópios voltam a espionar essa explosão estelar regularmente desde que explodiu em 1987, e cada visita subsequente mostra uma onda de choque em expansão iluminando o gás ao redor da estrela, criando um colar de pérolas de bolsões de gás brilhantes ao redor dos restos de a estrela. O SN 1987a é visível em imagens de campo amplo da nebulosa, como as captadas pelo telescópio MPG / ESO de 2,2 metros.
Um aglomerado de estrelas compacto e extremamente brilhante chamado RMC 136 está acima e à esquerda desse campo de visão, fornecendo grande parte da radiação que alimenta o brilho multicolorido. Até recentemente, os astrônomos debatiam se a fonte da luz intensa era um aglomerado de estrelas fortemente ligado ou talvez um tipo desconhecido de super-estrela milhares de vezes maior que o sol. Somente nos últimos 20 anos, com os detalhes revelados pelo Hubble e a última geração de telescópios terrestres, os astrônomos conseguiram provar conclusivamente que é, de fato, um aglomerado de estrelas.
Mas mesmo que a Nebulosa da Tarântula não contenha essa super estrela hipotética, ela ainda abriga alguns fenômenos extremos, tornando-a um alvo popular para telescópios. Dentro do aglomerado de estrelas brilhantes, encontra-se a estrela RMC 136a1, que foi recentemente a mais pesada já descoberta: a massa da estrela quando nasceu era cerca de 300 vezes a do sol. Esse peso pesado está desafiando as teorias dos astrônomos sobre a formação de estrelas, ultrapassando o limite superior que eles pensavam existir na massa estelar.
Fonte: comunicado de imprensa da ESA no site do Hubble. Veja também os releases anteriores na Large Magellanic Cloud e RMC 136.
