Agora é um fato bem compreendido que Marte já teve um pouco de água líquida em sua superfície. De fato, de acordo com uma estimativa recente, um grande mar no hemisfério sul de Marte já continha quase 10 vezes mais água do que todos os Grandes Lagos da América do Norte juntos. Este mar existia há cerca de 3,7 bilhões de anos atrás e estava localizado na região conhecida hoje como bacia de Eridania.
No entanto, um novo estudo baseado em dados do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA detectou vastos depósitos minerais no fundo desta bacia, o que pode ser visto como evidência de fontes termais antigas. Como se acredita que esse tipo de atividade hidrotérmica seja responsável pelo surgimento de vida na Terra, esses resultados podem indicar que essa bacia também abrigou vida.
O estudo, intitulado "Depósitos hidrotérmicos antigos no fundo do mar na bacia de Eridania em Marte", apareceu recentemente na revista científica Comunicações da natureza. O estudo foi liderado por Joseph Michalski, do Departamento de Ciências da Terra e Laboratório de Pesquisas Espaciais da Universidade de Hong Kong, junto com pesquisadores do Planetary Science Institute, do Museu de História Natural de Londres e do Johnson Space Center da NASA.
Juntas, essa equipe internacional usou dados obtidos pelo espectrômetro de reconhecimento compacto da MRO para Marte (CRISM). Desde que o MRO chegou a Marte em 2006, este instrumento tem sido amplamente utilizado para procurar evidências de resíduos minerais que se formam na presença de água. A esse respeito, o CRISM foi essencial para documentar como os lagos, lagoas e rios já existiram na superfície de Marte.
Nesse caso, identificou enormes depósitos minerais na bacia de Marte Eridania, que fica em uma região que possui algumas das crostas expostas mais antigas do planeta vermelho. Espera-se que a descoberta seja um importante ponto focal para os cientistas que procuram caracterizar o ambiente outrora quente e úmido de Marte. Como Paul Niles, do Johnson Space Center da NASA, disse em recente comunicado à imprensa da NASA:
“Mesmo que nunca encontremos evidências de que tenha havido vida em Marte, este site pode nos dizer sobre o tipo de ambiente em que a vida pode ter começado na Terra. A atividade vulcânica combinada com a água parada forneceu condições que provavelmente eram semelhantes às condições que existiam na Terra aproximadamente ao mesmo tempo - quando o início da vida estava evoluindo aqui. ”
Hoje, Marte é um local frio e seco que não apresenta atividade vulcânica. Mas cerca de 3,7 bilhões de anos atrás, a situação era muito diferente. Naquela época, Marte ostentava corpos de água fluidos e permanentes, evidenciados por vastos depósitos fluviais e bacias sedimentares. A Cratera Gale é um exemplo perfeito disso, uma vez que já foi um grande leito do lago, razão pela qual foi selecionada como a mira para o pouso. Curiosidade rover em 2012.
Como Marte teve tanto água na superfície quanto atividade vulcânica durante esse período, também teria experimentado atividade hidrotérmica. Isso ocorre quando as aberturas vulcânicas se abrem para corpos de água parados, enchendo-os com minerais hidratados e calor. Na Terra, que ainda possui uma crosta ativa, as evidências de atividades hidrotérmicas passadas não podem ser preservadas. Mas em Marte, onde a crosta é sólida e a erosão é mínima, as evidências foram preservadas.
"Este site nos fornece uma história convincente para um mar profundo e de longa duração e um ambiente hidrotérmico de profundidade", disse Niles. "É evocativo dos ambientes hidrotérmicos do fundo do mar na Terra, semelhante aos ambientes onde a vida pode ser encontrada em outros mundos - vida que não precisa de uma atmosfera agradável ou superfície temperada, mas apenas rochas, calor e água".
Com base em seu estudo, os pesquisadores estimam que a bacia de Eridania já continha cerca de 210.000 km cúbicos (50.000 milhas cúbicas) de água. Não é apenas nove vezes mais água do que todos os Grandes Lagos juntos, mas também todos os outros lagos e mares da antiga Marte. Além disso, a região também experimentou fluxos de lava que existiam depois do desaparecimento do mar.
A partir dos dados do espectrômetro do CRISM, a equipe identificou depósitos de serpentina, talco e carbonato. Combinados com a forma e a textura das camadas rochosas, eles concluíram que o fundo do mar estava aberto a fissuras vulcânicas. Além de indicar que essa região poderia ter hospedado a vida, este estudo também contribui para a diversidade de ambientes úmidos que se acredita existirem em Marte.
Entre evidências de antigos lagos, rios, águas subterrâneas, deltas, mares e erupções vulcânicas sob o gelo, os cientistas agora têm evidências de atividade vulcânica que ocorreu sob um corpo de água permanente (também conhecido como fontes termais) em Marte. Isso também representa uma nova categoria para pesquisa astrobiológica e um possível destino para futuras missões na superfície marciana.
O estudo da atividade hidrotérmica também é significativo na medida em que encontra fontes extra-terrestres, como as luas da Europa, Encélado, Titã e outros lugares. No futuro, espera-se que as missões robóticas viajem para esses mundos para atingir o pico sob suas superfícies geladas, investigar suas plumas ou se aventurar em seus mares (no caso de Titã) para procurar os traços reveladores das formas básicas de vida.
O estudo também tem um significado além de Marte e pode ajudar no estudo de como a vida começou aqui na Terra. Atualmente, a evidência mais antiga da vida terrestre vem de depósitos no fundo do mar, de origem e idade semelhantes aos encontrados na bacia do Eridania. Mas, como o registro geológico desse período na Terra é pouco preservado, é impossível determinar exatamente como eram as condições naquele momento.
Dadas as semelhanças de Marte com a Terra e o fato de seu registro geológico ter sido bem preservado nos últimos 3 bilhões de anos, os cientistas podem procurar depósitos minerais e outras evidências para avaliar como os processos naturais aqui na Terra permitiram que a vida se formasse e evoluísse hora extra. Também poderia avançar em nossa compreensão de como todos os planetas terrestres do Sistema Solar evoluíram ao longo de bilhões de anos.
