Inscrições de pedra antigas contam histórias de uma cidade chamada Mahendraparvata. A outrora poderosa metrópole foi uma das primeiras capitais do império Khmer, que governou o sudeste da Ásia entre os séculos IX e XV. Acreditava-se há muito tempo que a cidade antiga estava escondida sob uma densa vegetação em uma montanha do Camboja, não muito longe do templo de Angkor Wat.
Agora, graças a um mapa incrivelmente detalhado, os pesquisadores podem "definitivamente" dizer que as ruínas, cobertas por vegetação densa na montanha de Phnom Kulen, são de fato daquela cidade de mil anos. A cidade antiga nunca foi realmente perdida, pois os cambojanos fazem peregrinações religiosas ao local há centenas de anos.
"Sempre se suspeitou que a cidade de Mahendraparvata mencionada nas inscrições estava de fato em algum lugar aqui nas montanhas", disse o coautor do estudo Damian Evans, pesquisador da Escola Francesa do Extremo Oriente (EFEO) em Paris . Agora, "podemos dizer com certeza: este é definitivamente o lugar".
Em uma colaboração entre a EFEO, a Fundação de Arqueologia e Desenvolvimento no Reino Unido e a Autoridade Nacional APSARA (uma agência governamental responsável por proteger a região de Angkor no Camboja), os pesquisadores combinaram a varredura a laser aérea com levantamentos e escavações para tecer uma narrativa de o desenvolvimento e desaparecimento desta cidade antiga.
A tecnologia, conhecida como detecção e alcance da luz, ou lidar, cria mapas de uma área com um laser de tiro no chão e mede a quantidade de luz refletida de volta. A partir dessa informação, os pesquisadores podem descobrir a distância entre os lasers no avião e os objetos sólidos entre a vegetação no solo. (Por exemplo, um templo mediria uma distância mais curta do laser aéreo do que uma estrada.)
A equipe de Evans combinou os dados do lidar coletados em 2012 e 2015 com dados digitalizados de pesquisa e escavação coletados anteriormente. Os pesquisadores também combinaram esses dados com os quase 600 recursos recém-documentados que os arqueólogos encontraram no local. Esses recursos incluíam material cerâmico, bem como pedestais de tijolos e arenito que normalmente indicam os locais dos templos.
Uma cidade bem planejada
Uma das revelações mais notáveis foi que essa cidade estava bem alinhada em uma grade enorme que se estende por dezenas de quilômetros quadrados, disse Evans à Live Science. A cidade é um lugar "em que alguém se sentou, planejou e elaborou em grande escala no topo desta montanha", disse ele. "Não é algo que necessariamente esperamos desse período".
Mahendraparvata remonta ao final do século VIII ao início do século IX, que é séculos antes que os arqueólogos pensassem que essas cidades organizadas surgissem na área de Angkor. Naquela época, o desenvolvimento urbano era tipicamente "orgânico", sem muito controle estatal ou planejamento central, disse ele.
Além disso, os moradores da cidade usavam um sistema de gerenciamento de água exclusivo e complexo. "Em vez de construir este reservatório com muros urbanos, como fizeram em famosos reservatórios de Angkor, eles tentaram escavar esse reservatório na rocha natural", disse Evans. Esses habitantes antigos esculpiram uma enorme bacia de pedra, mas a deixaram semi-completa por razões desconhecidas.
A escala e o layout invisíveis do projeto ambicioso fornecem "uma espécie de protótipo para projetos de desenvolvimento de infraestrutura e gerenciamento de água que mais tarde se tornariam muito típicos do império Khmer e de Angkor em particular", disse Evans.
Surpreendentemente, não há evidências de que essa cisterna maciça esteja conectada a um sistema de irrigação. Isso provavelmente significa uma de duas coisas: a cidade foi deixada incompleta antes que os moradores pudessem descobrir como fornecer água para a agricultura, ou a falta de irrigação é uma das razões pelas quais a cidade nunca foi concluída.
Mahendraparvata "não está localizado em um local especialmente vantajoso para a agricultura de arroz", o que poderia explicar por que a cidade não era a capital por muito tempo, disse Evans. O arroz era a colheita agrícola dominante da região da grande Angkor na época. A cidade, da qual o rei Jayavarman II supostamente se declarou rei de todos os reis Khmer, era uma capital apenas entre o final do século VIII e o início do século IX, de acordo com as inscrições encontradas.
Embora a maioria dos arqueólogos não atribua grande precisão histórica a essas inscrições, essa história em particular corresponde aos dados de namoro e lidar do estudo, disse Evans.
"Agora, tendo uma imagem muito completa de toda a área maior de Angkor e um mapa finalizado da coisa toda, podemos começar a fazer uma modelagem bastante sofisticada de coisas como população e crescimento ao longo do tempo", disse Evans.
Ele disse que espera que pesquisas futuras separem o que aconteceu com essa cidade antiga entre o nascimento, quando estava repleta de novas idéias, e o desaparecimento, quando desapareceu entre as folhas densas.
Os resultados do estudo foram publicados em 15 de outubro na revista Antiquity.
