Apenas cerca de três meses atrás, o mundo da astronomia observou com admiração o cometa recém-descoberto Lovejoy despencar em direção ao Sol no que se esperava ser sua viagem final, apenas para reaparecer do outro lado aparentemente ileso! Sobrevivendo à sua visita solar, Lovejoy voltou ao sistema solar, exibindo uma cauda totalmente nova para observadores do céu nas partes sul do mundo (e também para alguns espectadores selecionados acima do mundo).
Como uma bola de gelo e rocha fracamente compactada conseguiu suportar uma passagem tão estreita pela corona ardente do Sol, quando todas as expectativas eram de que ela se desintegraria e desapareceria? Alguns pesquisadores da Alemanha têm uma ideia.
Cientistas do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre e da Universidade de Tecnologia de Braunschweig levantaram a hipótese de que o cometa Lovejoy conseguiu se manter unido através do mesmo processo que, para a maioria das pessoas, define um cometa: a eliminação de gás de material sublimado.
Como um cometa próximo ao Sol, o aumento do aquecimento da radiação solar faz com que os materiais congelados dentro do núcleo se sublimam - passem direta e repentinamente do sólido ao gás, pulando o estágio intermediário líquido - e, ao fazê-lo, estourem através da superfície do cometa e criar a cauda reflexiva longa e nebulosa que é frequentemente associada a eles.
No caso de Lovejoy, que estava em um caminho direto em direção ao Sol, a própria sublimação pode ter fornecido força externa suficiente em sua superfície para literalmente mantê-la unida, de acordo com a pesquisa da equipe.
"A força de reação causada pela forte saída de gás (sublimação) do núcleo próximo ao Sol atua para manter o núcleo unido e superar a perturbação das marés", afirma o artigo.
Além disso, a equipe afirma que o tamanho do núcleo do cometa pode ser derivado usando uma equação que leva em consideração as forças combinadas de eliminação de gases, a composição material do núcleo do cometa, a própria gravidade do cometa e as forças de maré exercidas pelo fechamento do cometa proximidade com o Sol (ou seja, o limite da Roche).
Usando essa equação, a equipe concluiu que o diâmetro do núcleo do cometa Lovejoy está entre 0,2 km e 11 km (0,125 milhas e 6,8 milhas). Qualquer menor e teria perdido muito material durante sua passagem (e teria pouca gravidade); maior e teria sido muito espessa para a saída de gás para fornecer força de contrapeso suficiente.
Se esta hipótese estiver correta, fazer uma viagem ao redor do Sol pode não significar o fim de todos os cometas ... pelo menos não aqueles de um certo tamanho!
Assista ao vídeo do balanço solar de Lovejoy no dia 15 de dezembro abaixo:
O artigo foi submetido no periódico Icarus em 8 de março de 2012 por Bastian Gundlach. Veja o texto completo aqui.
