O observatório espacial integral da ESA detectou uma explosão de raios gama de um buraco negro suspeito na Via Láctea. É essa ascensão e queda de brilho, chamada curva de luz, que permitiu aos astrônomos identificar a fonte como um buraco negro. É provável que um disco de gás e material que orbita o buraco negro tenha se tornado instável e uma parte dele tenha colapsado, criando a explosão.
A explosão foi descoberta em 17 de setembro de 2006 por funcionários do Centro de Dados de Ciência Integral (ISDC), Versoix, Suíça. Dentro do ISDC, os astrônomos monitoram constantemente os dados vindos do Integral porque sabem que o céu em comprimentos de onda de raios gama pode ser um local que muda rapidamente.
"O centro galáctico é uma das regiões mais emocionantes para a astronomia de raios gama, porque existem muitas fontes potenciais de raios gama", diz Roland Walter, astrônomo do ISDC, e principal autor desses resultados.
Para refletir a importância dessa região, a Integral está agora executando um Programa-Chave, no qual quase quatro semanas de seu tempo de observação são dedicadas ao estudo do centro galáctico. Isso está permitindo aos astrônomos entender as características dos raios gama do centro galáctico e seus objetos celestes, melhor do que nunca.
Foi durante uma das primeiras observações que os astrônomos viram a explosão acontecer. Um evento inesperado desse tipo é conhecido como "alvo de oportunidade". A princípio, eles não sabiam que tipo de erupção haviam detectado. Algumas explosões de raios gama duram apenas um curto período de tempo e, por isso, alertaram imediatamente outros observatórios ao redor do mundo sobre a posição da explosão, permitindo que eles também visassem a explosão. Felizmente, o Integral tem a capacidade de identificar com precisão a posição de um evento tão brilhante.
Nesse caso, a explosão continuou a aumentar de brilho por alguns dias antes de iniciar um declínio gradual que durou semanas. A maneira como o brilho de uma explosão aumenta e diminui é conhecida pelos astrônomos como uma curva de luz. “Foi apenas depois de uma semana que pudemos ver a forma da curva de luz e percebemos o raro evento que observamos”, diz Walter.
A comparação da forma da curva de luz com outras registradas revelou que se tratava de uma erupção que se pensa provir de um sistema estelar binário no qual um componente é uma estrela como o nosso Sol enquanto o outro é um buraco negro.
Nesses sistemas, a gravidade do buraco negro está rasgando a estrela parecida com o Sol em pedaços. Quando a estrela condenada orbita o buraco negro, ela deposita seu gás em um disco, conhecido como disco de acréscimo, ao redor do buraco negro.
Ocasionalmente, esse disco de acreção se torna instável e entra em colapso no buraco negro, causando o tipo de explosão que o Integral testemunhou. Os astrônomos ainda não sabem ao certo por que o disco de acúmulo deve entrar em colapso assim, mas uma coisa é certa: quando entra em colapso, libera milhares de vezes a energia do que em outros momentos.
Como se pensa que esses binários ativos de buracos negros estelares sejam raros na galáxia, os astrônomos esperam que o Integral veja essas explosões apenas uma vez a cada poucos anos. Isso faz de cada um um recurso precioso para os astrônomos estudarem.
Graças às rápidas reações dos astrônomos no ISDC, as observações foram feitas com satélites e observatórios em todo o mundo. O observatório de raios-X XMM-Newton da ESA, os telescópios espaciais Chandra e Swift da NASA, numerosos telescópios terrestres capturaram a radiação ilusória deste evento cataclísmico. Agora, os astrônomos estão trabalhando duro, entendendo o que tudo isso significa.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
