Graças à missão Cassini que conhecemos sobre os jatos de salmoura gelada pulverizando do pólo sul da lua Encélado de Saturno há cerca de 8 anos, mas esta semana foi revelado na 44a Conferência de Ciência Lunar e Planetária perto de Houston, Texas, que Encélado É provável que os jatos cheguem até o mar - um mar salgado de subsuperfície de água líquida que se acredita estar abaixo de quase 10 quilômetros de gelo.
Os jatos de Encélado foram observados pela primeira vez pela sonda Cassini em 2005. Os jatos constantemente pulverizam finas partículas de gelo no espaço que entram em órbita ao redor de Saturno, criando o anel E difuso e nebuloso no qual Encélado reside.
Emanando de fissuras profundas apelidadas de “listras de tigre” que arrancam o pólo sul da lua, com 512 km (318 milhas) de extensão, os jatos gelados - e as listras - foram repetidamente investigados pela Cassini, que descobriu que não apenas as partículas de gelo contêm sais e compostos orgânicos, mas também que as listras são surpreendentemente quentes, medindo 180 Kelvin (menos 135 graus Fahrenheit) - mais do que o dobro da maioria das outras regiões da lua.
Leia mais: Surpresa Salgada de Encélado
Onde os jatos estão obtendo seu suprimento de água líquida tem sido uma questão que os cientistas intrigam há anos. O atrito causado pelas tensões das marés aquece o interior das listras, que derrete o gelo e atira para cima? Ou as fissuras se estendem por toda a crosta de Encélado até um oceano subterrâneo de água líquida e, através da pressão das marés, puxam vapor e gelo para a superfície?
Os pesquisadores agora estão confiantes de que o último é o caso.
Em uma apresentação na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias intitulada “Como os jatos, o calor e as marés se estressam no terreno polar sul de Encélado estão relacionados” (veja o PDF aqui) Os cientistas da Cassini observam que a quantidade de aquecimento devido ao estresse das marés visto ao longo As faixas de tigre de Encélado não são suficientes para causar todo o espectro de aquecimento observado, e os “pontos quentes” vistos não se correlacionam com o tipo de aquecimento causado pelo atrito por cisalhamento.
Em vez disso, os pesquisadores acreditam que a energia térmica está sendo transportada para cima, juntamente com o vapor de água pressurizado do mar subterrâneo, aquecendo as áreas ao redor de respiradouros individuais e servindo para manter seus canais abertos.
Com 98 jatos individuais observados até agora no terreno polar sul de Enceladus e aquecimento de superfície correspondentes a cada um, este cenário, por falta de um termo melhor ... parece legítimo.
O que isto significa é que não apenas uma lua de Saturno possui um considerável oceano subterrâneo de água líquida com uma fonte de calor e salinidade semelhante à da Terra (e também um pouco de efervescência), mas também está pulverizando o oceano, aquele ambiente potencialmente habitável, para o espaço local, onde pode ser estudado com relativa facilidade - tornando Enceladus um muito alvo intrigante para exploração futura.
"Tocar nos jatos de Enceladus é tocar o corpo de água extraterrestre salgado, rico em orgânicos e mais acessível e, portanto, a zona habitável em nosso sistema solar."
- Líder da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco et al.
Notas de pesquisa via C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, CO, e Ciências da Terra e do Planeta na UC Santa Cruz, CA.
Imagem superior: composição de cores de Encélado feita a partir de imagens cruas da Cassini adquiridas em 2010. A lua é iluminada pela luz refletida de Saturno enquanto os jatos são iluminados pelo sol.
