Crédito de imagem: NASA / JPL
A abordagem mais próxima da Terra a Marte já passou, mas serão necessários mais dois anos até que os planetas estejam próximos novamente - é hora de enviar mais sondas. Em seguida, será o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, que fará uma inspeção detalhada da superfície marciana; objetos de imagem tão pequenos quanto uma mesa de café. Ele também poderá escanear camadas subterrâneas em busca de evidências de água e gelo e medir a atmosfera acima da superfície para encontrar respiradouros de vapor d'água escapando por baixo da superfície. A sonda deverá ser lançada em 10 de agosto de 2005.
À medida que a Terra se afasta de Marte após a aproximação do mês passado, a NASA está desenvolvendo uma espaçonave que aproveitará o próximo encontro em 2005.
Essa espaçonave, Mars Reconnaissance Orbiter, fará uma inspeção mais abrangente de nosso vizinho planetário do que qualquer missão anterior.
Para começar, ele examinará os detalhes da paisagem tão pequenos quanto uma mesa de café com a câmera telescópica mais poderosa já enviada para orbitar um planeta estrangeiro. Algumas de suas outras ferramentas analisam camadas subterrâneas em busca de água e gelo, identificam pequenas manchas de minerais da superfície para determinar sua composição e origens, rastreiam mudanças na água e poeira atmosféricas e verificam o clima global todos os dias.
"Estamos alcançando um estágio importante no desenvolvimento da espaçonave", disse James Graf, gerente de projeto da Mars Reconnaissance Orbiter no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "A estrutura principal será concluída no próximo mês". A estrutura pesa 220 kg (484 libras) e mede 3 metros (10 pés) de altura. No lançamento, após a adição de equipamento e combustível, ele suportará mais de 2 toneladas.
Também no próximo mês, o banco de testes de aviônicos da missão será montado pela primeira vez e usado para testar o software de voo.
Os trabalhadores da Lockheed Martin Space Systems, Denver, já montaram a estrutura da espaçonave e mais tarde adicionarão instrumentos sendo construídos para ela na Universidade do Arizona, Tucson; no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland; na Agência Espacial Italiana, Roma; em Malin Space Science Systems, San Diego, Califórnia; e no JPL.
"De várias maneiras, o Mars Reconnaissance Orbiter avançará a estratégia de acompanhamento da água da NASA para a exploração de Marte", disse o Dr. Richard Zurek, cientista do projeto da missão.
Pesquisas atuais sobre a composição da superfície de Marte encontraram menos evidências de minerais relacionados à água do que muitos cientistas previram após descobertas anteriores de canais abundantes que aparentemente foram esculpidos pelos fluxos de água no passado do planeta. Um espectrômetro no Reconnaissance Orbiter foi projetado para identificar alguns tipos diferentes de minerais relacionados à água e ver depósitos em menor escala. "Em vez de procurar algo tão grande quanto o Bonneville Salt Flats, podemos procurar algo na escala de uma fonte termal de Yellowstone", disse Zurek.
Sondando a superfície de Marte com radar penetrante, o Reconnaissance Orbiter verificará se a água congelada que a sonda Mars Odyssey da NASA detectou no medidor superior ou em dois (quintal ou dois) de solo se estende mais fundo, talvez como reservatórios acessíveis de água derretida.
Acima da superfície, um instrumento de varredura da atmosfera monitorará as mudanças no vapor de água em diferentes altitudes e pode até localizar plumas onde o vapor de água está entrando na atmosfera por respiradouros subterrâneos, se isso estiver acontecendo em Marte.
O Mars Reconnaissance Orbiter transmitirá suas fotos e outras informações com a antena parabólica mais ampla e o mais alto nível de potência já operado em Marte. “A quantidade de dados que retorna de Marte à Terra será um salto gigantesco em relação às missões anteriores. É como atualizar de um modem dial-up para o seu computador para uma conexão DSL de alta velocidade ", disse Graf.
O Mars Reconnaissance Orbiter lançará as bases para futuras missões de superfície de Marte nos planos da NASA: um lander chamado Phoenix selecionado no mês passado em uma competição para uma oportunidade de lançamento em 2007 e um rover altamente capaz chamado Mars Science Laboratory sendo desenvolvido para uma oportunidade de lançamento em 2009. Os instrumentos de alta resolução do orbitador ajudarão os planejadores a avaliar possíveis locais de aterrissagem para essas missões, tanto em termos de potencial científico quanto para novas descobertas e em termos de riscos de aterrissagem. Os recursos de comunicação do orbitador fornecerão um relé de transmissão crítico para as missões de superfície.
As oportunidades vantajosas para lançar missões em Marte acontecem em um ritmo a cada 26 meses, pouco antes de cada vez que a Terra ultrapassa Marte nas trilhas concêntricas dos dois planetas ao redor do Sol. Os dois Mars Exploration Rovers da NASA e a missão Mars Express da Agência Espacial Européia foram lançados durante os três meses que antecederam a passagem mais recente da Terra a Marte em 27 de agosto. em 10 de agosto de 2005, cerca de 10 semanas antes da próxima aproximação.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
