Nos próximos anos, a NASA enviará astronautas de volta à Lua pela primeira vez desde que a última missão Apollo ocorreu em 1972. Em maio, a NASA anunciou que o plano - que é oficialmente conhecido como Projeto Artemis - estava sendo expedido e aconteceria nos próximos cinco anos. De acordo com a nova linha do tempo, Artemis envolverá o envio da primeira mulher e do próximo homem para a região polar sul da Lua até 2024.
Para esse fim, a NASA está trabalhando em um veículo espacial lunar que procurará e mapeará os depósitos de água na região polar sul da Lua. É conhecido como Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) e está programado para ser entregue à superfície lunar em 2022. Essa missão reunirá dados que ajudarão a informar futuras missões na Bacia do Pólo Sul-Aitken e a eventual construção de um base lá.
Uma vez lá, o rover percorrerá vários quilômetros e contará com um conjunto de instrumentos científicos - que inclui uma broca de 1 m (3,3 pés) - para amostrar vários ambientes do solo. Ao longo de 100 dias, os dados que o VIPER coleta serão usados para criar os primeiros mapas globais de recursos hídricos da Lua. Isso será muito útil assim que um assentamento humano permanente for estabelecido lá.
Daniel Andrews, gerente de projetos da missão VIPER e diretor de engenharia do Ames Research Center da NASA, disse em recente comunicado à imprensa da NASA:
“A chave para viver na Lua é a água - a mesma que aqui na Terra. Desde a confirmação do gelo lunar da água há dez anos, a questão agora é se a Lua poderia realmente conter a quantidade de recursos que precisamos para viver fora do mundo. Este veículo espacial nos ajudará a responder às muitas perguntas que temos sobre onde está a água e quanto há para usarmos. ”
Por muitos anos, os cientistas sabem que há quantidades abundantes de gelo d'água nas regiões polares lunares. Esse gelo seria indispensável para a criação de uma presença humana sustentável na Lua, pois poderia ser usado para tudo, desde irrigação e água potável até a fabricação de gás oxigênio e hidrogênio combustível.
A presença desse gelo foi confirmada em 2009, quando a NASA bateu o satélite de observação e detecção de crateras lunares (LCROSS) perto do Polo Sul e mediu a poeira resultante que foi levantada. Os dados desta e de outras missões acumularam dados que indicam que há potencialmente milhões de toneladas de gelo na água.
A presença desse gelo é devido à inclinação axial da Lua, o que garante que as regiões polares sejam permanentemente sombreadas. À medida que o gelo se acumulava ao longo do tempo com os impactos de cometas e meteoros (bem como as interações entre vento solar e solo lunar), a ausência de luz solar direta impedia que o gelo se sublimasse em oxigênio e gás hidrogênio e se perdesse no espaço.
Para acessar essa água, é necessário que os cientistas aprendam mais sobre a localização e a natureza dos depósitos, sem mencionar a criação de estratégias para extraí-la do solo lunar. Como Anthony Colaprete, cientista do projeto VIPER, disse:
“É incrivelmente emocionante ter um veículo espacial indo para o novo e único ambiente do Polo Sul para descobrir onde exatamente podemos colher essa água. O VIPER nos dirá quais locais têm as maiores concentrações e qual a profundidade abaixo da superfície para obter acesso à água. ”
Para isso, o VIPER examinará como diferentes condições de luz e temperatura levam à criação de diferentes ambientes do solo. Ao coletar dados sobre a quantidade de água e outros elementos em cada um, a NASA poderá mapear onde é provável que a água seja encontrada em outros locais da superfície lunar. Detectar e analisar cairá para quatro instrumentos científicos.
Primeiro, existe o Sistema de Espectrômetro de Nêutrons (NSS), que será usado para identificar depósitos de água abaixo da superfície que justifiquem uma investigação mais aprofundada. O VIPER implementará o Regolith e o Ice Drill for Explorating New Terrain (TRIDENT), que está sendo desenvolvido com a ajuda da Honeybee Robotics, para obter amostras de perfurações de até um metro abaixo da superfície.
Essas amostras de broca serão analisadas pelo MS SpO - desenvolvido pelo Centro Espacial Kennedy da NASA - e pelo Sistema Espectrômetro de Voláteis Infravermelhos Próximos (NIRVSS), desenvolvido por Ames. Esses dois instrumentos determinarão a composição e concentração da água e outros recursos potencialmente acessíveis trazidos pela broca.
O veículo VIPER faz parte do Programa Lunar de Descoberta e Exploração - que é gerenciado pelo Diretório de Missões Científicas da NASA - e é o resultado de uma considerável cooperação entre agências. O Centro de Pesquisa Ames da NASA é responsável por gerenciar a operação do veículo espacial, bem como o desenvolvimento de seus softwares, sistemas e ciência da missão.
Enquanto isso, o hardware do veículo espacial está sendo projetado pelo Johnson Space Center, enquanto os instrumentos científicos são fornecidos por Ames e pelo Kennedy Space Center. Além da Honeybee Robotics, os serviços de lançamento e aterragem que transportarão o veículo espacial até a Lua estão sendo fornecidos por parceiros comerciais como a United Launch Alliance e a Astrobotic.
Isso está sendo feito através dos Serviços Comerciais de Carga Lunar da NASA (CLPS), que está buscando parceiros para enviar cargas úteis à Lua antes dos astronautas até 2024.
