Enquanto Kepler e missões similares estão transformando planetas a todo vapor, há muitos lugares que os astrônomos não esperavam encontrar sistemas planetários. E não há lugar na galáxia com uma força gravitacional maior do que o centro galáctico, onde se esconde um buraco negro quatro milhões e meio de vezes mais massivo que o Sol. Mas um novo estudo mostra evidências de que um disco, potencialmente longe o suficiente para começar a formar planetas, está em processo de ser interrompido.
O novo estudo investiga uma nuvem ionizada de gás descoberta no início deste ano, caindo em direção ao buraco negro. A nuvem foi formada em um anel elíptico com uma distância máxima de 0,04 parsecs (1 parsec 3,24 anos-luz), coincidindo com um anel de jovens estrelas que orbitam o buraco negro. A essas distâncias, os astrônomos não conseguiram aprender muito sobre a população de estrelas que pode existir, uma vez que apenas as estrelas mais brilhantes e massivas são visíveis.
No entanto, essas estrelas massivas são capazes de determinar um limite de idade para o grupo, que foi estabelecido entre 4-8 milhões de anos. Essa era é crucial, pois a maioria das estrelas de baixa massa retém discos de gás e é formada para formar planetas com cerca de 3 milhões de anos de idade. Mas, com uma idade de 5 milhões de anos, as estrelas começaram a limpar o sistema de disco que interrompe a formação planetária e apenas um quinto das estrelas com menos de uma massa solar retém seus discos.
Todo esse processo é ainda mais precário, porque as perturbações gravitacionais do buraco negro próximo começariam a corroer a borda de um disco em potencial. Os astrônomos prevêem que isso deve limitar o tamanho a 12 UA em raio. Para estrelas ainda menos massivas, isso pode ser tão pequeno quanto 8 AU. Ainda assim, a teoria prevê que esses discos truncados podem se formar nas proximidades do buraco negro da Via Láctea. Mas esses discos pequenos seriam impossíveis de observar diretamente com a tecnologia atual.
A nova pesquisa sugere que uma dessas estrelas foi derrubada de sua órbita estável no anel, da mesma maneira que os cometas na nuvem de Oort ocasionalmente são empurrados para cair em direção ao sistema solar interno. Lá, as forças de maré do buraco negro, bem como a radiação UV fortemente ionizante criada pelo disco de acreção do buraco negro, retiram o gás e a poeira da estrela-mãe, que é muito fraca para ver diretamente, deixando-a em uma órbita elíptica.
Se essa teoria estiver correta, forneceria a primeira evidência indireta da presença de discos formadores de planetas perto do centro galáctico. Isso vem além das evidências do início deste ano, sugerindo que as estrelas podem se formar in situ perto do centro galáctico, tornando essa região um lugar muito mais dinâmico do que o esperado anteriormente.
No entanto, mesmo que os planetas se formem, viver perto de um buraco negro supermassivo ainda não é um lugar hospitaleiro para a vida. As quantidades extremas de radiação UV emitida como o buraco negro devora gás e poeira provavelmente esterilizarão a região.
