As formigas são um grupo diversificado de insetos, conhecido por sua capacidade de arruinar piqueniques e invadir cozinhas. Mas das mais de 12.000 espécies diferentes de formigas, há muitas que desempenham um papel vital na saúde do ecossistema.
As formigas pertencem à família dos insetos Formicidae, da ordem dos Hymenoptera - a mesma ordem que inclui vespas e abelhas. Embora eles sejam quase onipresentes agora, as formigas eram escassas em comparação com outros insetos quando apareceram na Terra pela primeira vez entre 140 e 168 milhões de anos atrás, segundo o The Field Museum. À medida que as plantas com flores se tornaram mais comuns, elas forneceram novas fontes de alimento para as formigas, o que provavelmente facilitou o movimento dos insetos para novos habitats.
Hoje, as formigas vivem praticamente em todos os lugares, exceto na Antártica. Eles são o inseto mais dominante na Terra e os cientistas estimam que talvez haja outras 10.000 espécies de formigas ainda por descobrir.
Anatomia da formiga
As formigas são insetos invertebrados com corpos divididos em três partes principais: cabeça, tórax (onde os três pares de pernas estão ligados) e abdômen (onde os órgãos vitais estão localizados), de acordo com o departamento de Harvard Forest da Universidade de Harvard. O corpo da formiga é sustentado e protegido por um exoesqueleto à prova d'água feito de quitina, uma substância fibrosa dura. As duas antenas de cada lado da cabeça servem como os principais órgãos sensoriais da formiga. As formigas também têm um par de olhos compostos que consistem em muitos fotorreceptores que lhes permitem ver luz e sombras. No entanto, a visão deles é ruim e as formigas dependem principalmente do olfato para entender o ambiente.
Esses insetos resistentes usam uma variedade de feromônios, ou compostos químicos, para se comunicar, de acordo com um estudo de 2015 publicado na revista Scientific Reports. As formigas produzem trilhas de feromônios que levam seus companheiros de colônia a comida ou a um ninho, ou para alertá-los sobre o perigo. Os receptores sensoriais, localizados principalmente nas antenas, podem detectar as diferenças em cada tipo de trilha ou sinal, para que a formiga possa responder de acordo.
As formigas também têm mandíbulas poderosas que permitem morder e cortar materiais, além de transportar objetos pesados que são pelo menos 10 vezes maiores que seu peso corporal, de acordo com a Harvard Forest.
As espécies de formigas variam em tamanho de cerca de 0,03 a 1,18 polegadas (1 a 30 milímetros), com a maioria das espécies entre 0,19 a 0,59 polegadas (5 e 15 mm) de comprimento, de acordo com a Universidade de Michigan. A rainha é a maior formiga da colônia e vive mais tempo (vários anos). Os machos, por outro lado, são as menores formigas da colônia e normalmente vivem apenas algumas semanas. As formigas operárias, ou não fêmeas, podem viver até um ano.
Como as formigas se reproduzem?
As rainhas e machos jovens têm asas e acasalam enquanto voam, de acordo com a Royal Society of Biology. O acasalamento ocorre no verão, quando as condições são quentes e úmidas. As formigas machos morrem dentro de um dia ou dois após o acasalamento, enquanto as rainhas jovens perdem as asas e andam ou cavam para encontrar um novo ninho. As rainhas são as únicas formigas que botam ovos e podem viver pelo menos mais 10 anos na segurança de seus ninhos, botando ovos na maior parte do tempo.
As formigas do sexo masculino na colônia têm o trabalho único de acasalar, de acordo com um artigo publicado pela The Conversation. O sexo das formigas é determinado pelo número de cópias do genoma dentro do ovo. Ovos não fertilizados contêm um único genoma e se tornam formigas masculinas, enquanto ovos fertilizados contêm dois genomas e se tornam fêmeas.
As rainhas produzem ovos que se tornarão machos e rainhas jovens apenas na hora de formar novas colônias, de acordo com um estudo de 2004 publicado na revista Current Biology. Após o acasalamento, os machos morrem, enquanto as novas rainhas selecionam um local de ninho para começar a construir sua nova colônia.
Colônias de formigas
As colônias de formigas são frequentemente encontradas no subsolo, debaixo de rochas, em montes ou em árvores, de acordo com a National Geographic. Algumas espécies criam ninhos na madeira, o que pode danificar estruturas. Alguns outros são mais nômades e não têm casas permanentes. As colônias podem variar de apenas algumas dezenas de membros a mais de um milhão, de acordo com o Museu Australiano.
A maioria das colônias de formigas contém uma rainha, trabalhadoras (as filhas adultas da rainha) e as fêmeas jovens que acabarão se tornando trabalhadoras, de acordo com a Universidade Estadual do Arizona. As formigas do sexo masculino não fazem muito, exceto se reproduzem e geralmente só existem quando são necessárias para esse fim. Toda formiga tem um emprego e contribui para a saúde da colônia. A rainha põe ovos por quase toda a sua vida, os trabalhadores recolhem alimentos e protegem a colônia e as filhas pequenas cuidam da rainha, ovos e larvas.
Algumas colônias contêm mais de uma rainha, o que acaba levando à competição e assassinato de outras rainhas (pelas rainhas e pelas leais formigas operárias) até que apenas uma, ou às vezes nenhuma, permaneça.
O que as formigas comem?
A maioria das espécies de formigas é onívora e come de tudo, de plantas, sementes e animais mortos a óleo de motor, de acordo com a Antark. A formiga-faraó (Monomorium pharaonis), por exemplo, gosta de uma variedade de doces (como açúcar, bolo e pão) e gorduras (como manteiga e bacon), mas também gosta de polir os sapatos e usar bandagens, de acordo com o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan. Da mesma forma, a formiga ladrão (Solenopsis molesta) come ovos de insetos, outras espécies de formigas e insetos, vegetais, sementes e frutas, de acordo com o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan.
Poucas espécies de formigas são estritamente carnívoras, como as formigas do exército (Eciton burchelli), e eles atacam uma variedade de animais, como lagartos, galinhas, porcos e cabras, de acordo com o Pests.org. Existem também algumas espécies de formigas herbívoras, como as formigas cortadeiras, que comem uma variedade de plantas e fungos, de acordo com o zoológico de San Diego.
Por que as formigas são importantes
Em todo o mundo, as formigas desempenham um papel na manutenção de seus ecossistemas locais saudáveis. Por exemplo, as formigas desempenham um papel enorme nas florestas tropicais redistribuindo nutrientes, de acordo com um artigo de 2017 publicado no Journal of Animal Ecology. Os autores estimaram que mais da metade da redistribuição de nutrientes na floresta tropical da Área de Conservação da Bacia de Maliau, na Malásia, foi realizada por formigas.
As formigas também ajudam a virar e arejar o solo enquanto cavam seus túneis, de acordo com a Universidade Estadual de Iowa. Isso permite que a água, o oxigênio e os minerais alcancem melhor as raízes das plantas, permitindo que elas prosperem. As formigas também trabalham como jardineiros da natureza, espalhando sementes e fertilizando o solo com nutrientes de insetos mortos, animais e plantas.
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