A superfície de Marte provavelmente nunca estava quente e úmida por tempo suficiente para sustentar a vida, conclui um novo estudo publicado hoje na Nature. Examinando vários anos de dados de naves espaciais em órbita e examinando mais de 350 locais em Marte, uma equipe de pesquisadores determinou que os ambientes marcianos com abundante água líquida na superfície existiam apenas em episódios curtos. Porém, é provável que a água morna líquida e provavelmente tenha durado longos períodos abaixo da superfície, e isso teria ocorrido quase ao mesmo tempo em que a vida se desenvolvia na Terra.
"Se os habitats de superfície forem de curto prazo, isso não significa que devemos ficar tristes com as perspectivas de vida em Marte, mas isso diz algo sobre que tipo de ambiente em que podemos querer procurar", disse Bethany Ehlmann, da Caltech e JPL, quem é o principal autor do estudo. “Os habitats mais estáveis de Marte, por longos períodos, parecem estar no subsolo. Na Terra, os ambientes geotérmicos subterrâneos têm ecossistemas ativos. ”
E assim, o melhor lugar para procurar sinais de vida passada em Marte pode ser subterrâneo.
As descobertas dos pesquisadores parecem indicar que a superfície de Marte estava quase sempre fria e seca, e quaisquer aparências de água - e os sais que eles deixaram para trás - ocorreram durante períodos geologicamente breves. Certamente não é a primeira vez que a pesquisa sugere breves períodos de água fluindo em Marte, ou que a água subterrânea pode ter persistido, mas o novo estudo ajuda a fornecer uma imagem melhor da história da água em Marte e mesmo que possa estar lá hoje.
As argilas são cruciais para entender a água passada em Marte, pois elas se formam apenas quando a água existe por tempo suficiente para transformar a estrutura química das rochas em argila, e diferentes tipos de minerais de argila resultam de diferentes tipos de condições úmidas.
Em 2005, minerais argilosos foram descobertos em muitas regiões de Marte pelo espectrômetro OMEGA no Mars Express da ESA. Essa descoberta parecia indicar que o planeta já estava quente e úmido. Mas há um problema com a atmosfera de Marte - ela não é espessa o suficiente para reter água na superfície de Marte, e não há consenso científico de que ela tenha sido espessa o suficiente no passado para permitir que a água permaneça na superfície.
Mas este novo estudo apóia uma hipótese alternativa de que a água quente persistiu sob a superfície de Marte e muitas características erosivas vistas pela sonda em órbita foram esculpidas durante breves períodos em que a água líquida era estável na superfície.
"Os tipos de minerais argilosos formados na superfície rasa estão espalhados por Marte", disse John Mustard, professor da Brown University em Providence, Illinois, co-autor do estudo. "Os tipos formados na superfície são encontrados em locais muito limitados e são bastante raros."
Nos últimos cinco anos, os pesquisadores usaram o OMEGA e o espectro de reconhecimento compacto da NASA, CRISM, no instrumento Mars Reconnaissance Orbiter para identificar minerais argilosos em milhares de locais em Marte. Minerais de argila que se formam com pequenas quantidades de água geralmente retêm os mesmos elementos químicos que os encontrados nas rochas vulcânicas originais posteriormente alteradas pela água.
O estudo interpreta que esse é o caso da maioria dos terrenos em Marte com argilas de ferro e magnésio. Por outro lado, ambientes de superfície com maiores proporções de água / rocha podem alterar ainda mais as rochas. Os elementos solúveis são levados pela água e formam-se diferentes argilas ricas em alumínio.
Outra pista é a detecção de um mineral chamado pré-nite. Forma-se a temperaturas acima de cerca de 200 graus Celsius. Essas temperaturas são típicas de ambientes hidrotérmicos subterrâneos, e não de águas superficiais.
Duas missões futuras ajudarão a decifrar as pistas de água deixadas em Marte. O veículo espacial Curiosity, ou o Laboratório de Ciências de Marte, seguirá em direção à Cratera Gale, para investigar uma grande colina em camadas que contém minerais de argila e sulfato. A curiosidade está programada para ser lançada ainda este mês.
Essas novas descobertas também têm implicações sobre como a atmosfera de Marte pode ter evoluído ao longo do tempo, e a Missão de Atmosfera e Evolução Volátil de Marte, ou MAVEN, em desenvolvimento para o lançamento de 2013, pode fornecer evidências a favor ou contra essa nova interpretação da interpretação ambiental do Planeta Vermelho história. Este novo estudo prevê que as descobertas da MAVEN serão consistentes com a atmosfera não ter sido espessa o suficiente para fornecer condições de superfície úmida e quente por um período prolongado.
Fonte: JPL
