Descolagem do Atlas V com a sonda New Horizons da NASA. Crédito da imagem: NASA / KSC Clique para ampliar
A primeira missão ao planeta distante Plutão está em andamento após o lançamento bem-sucedido hoje da espaçonave New Horizons da NASA a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
New Horizons rugiu no céu da tarde a bordo de um poderoso foguete Atlas V às 14h HUSA. Separou-se do seu motor de chute de combustível sólido 44 minutos, 53 segundos após o lançamento e controladores de missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, onde a nave espacial foi projetada e construída, recebeu os primeiros sinais de rádio de New Horizons pouco mais de cinco minutos depois. As comunicações por rádio, enviadas através das antenas da Deep Space Network da NASA em Canberra, na Austrália, confirmaram aos controladores que a sonda estava saudável e pronta para iniciar as operações iniciais.
“Hoje, a NASA iniciou uma jornada sem precedentes de exploração para o nono planeta no sistema solar”, diz Dr. Colleen Hartman, vice-administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC “No momento, o que sabemos sobre Plutão pode ser escrito na parte de trás de um selo postal. Após essa missão, poderemos preencher os livros com novas informações. "
A espaçonave de 1.054 libras, do tamanho de um piano, é a mais rápida já lançada, distanciando-se da Terra a aproximadamente 36.000 milhas por hora, em uma trajetória que levará mais de 3 bilhões de quilômetros em direção ao seu principal objetivo científico. A New Horizons passará por Júpiter para assistir a estudos de gravidade e ciências em fevereiro de 2007 e conduzirá o primeiro estudo aprofundado e detalhado de Plutão e suas luas no verão de 2015. Como parte de uma missão potencialmente estendida, a espaçonave então examine um ou mais objetos adicionais no Cinturão de Kuiper, a região de antigos corpos gelados e rochosos (incluindo Plutão) muito além da órbita de Netuno.
"Os Estados Unidos da América acabaram de fazer história lançando a primeira espaçonave a explorar Plutão e o Cinturão de Kuiper além", diz o Dr. Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. Nenhum outro país tem isso capacidade. Esse é o tipo de exploração que antepassados como Lewis e Clark, 200 anos atrás, fizeram uma marca registrada de nossa nação. ”
Nas próximas semanas, os operadores de missão da APL colocarão a espaçonave em modo de voo, verificarão seus sistemas operacionais críticos e realizarão pequenas manobras de propulsão para refinar seu caminho em direção a Júpiter. Depois disso, entre outras operações, a equipe começará a verificar e comissionar a maioria dos sete instrumentos científicos.
"Este é o portal para uma jornada longa e emocionante", diz Glen Fountain, gerente de projetos da APL da New Horizons. "A equipe trabalhou duro nos últimos quatro anos para preparar a sonda para a viagem a Plutão e além, para lugares que nunca vimos de perto. Esta é uma oportunidade única na vida, na tradição das missões Mariner, Pioneer e Voyager, de dar as primeiras vistas em nosso sistema solar. ”
Após o encontro de Júpiter? durante o qual a New Horizons treinará seus instrumentos científicos no grande planeta e em suas luas? a sonda "dormirá" em hibernação eletrônica durante grande parte do cruzeiro para Plutão. Os operadores desligarão todos os sistemas eletrônicos mais críticos e farão contato com a sonda uma vez por ano para verificar os sistemas críticos, calibrar os instrumentos e executar correções de curso, se necessário.
Entre os check-ins em profundidade, a New Horizons envia de volta um sinal de farol a cada semana para fornecer aos operadores uma leitura instantânea da saúde das naves espaciais. Toda a sonda, consumindo eletricidade de um único gerador termoelétrico de radioisótopo, opera com menos energia do que um par de lâmpadas domésticas de 100 watts.
A New Horizons é a primeira missão do Programa Novas Fronteiras da NASA de projetos de exploração de naves de classe média. Stern lidera a equipe de missão e ciência como investigador principal. A APL gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA e está operando a espaçonave em vôo. A equipe da missão também inclui a Ball Aerospace Corporation, a Boeing Company, o Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a Stanford University, a KinetX, Inc., a Lockheed Martin Corporation, a Universidade de Colorado, o Departamento de Energia dos EUA e vários outras empresas, centros da NASA e parceiros universitários.
Fonte original: Comunicado de imprensa da APL
