O vento solar não é exatamente nosso amigo.
A inundação de partículas elétricas e quentes jorrando constantemente do sol banha todo o sistema solar em radiação, fritando os satélites ocasionais e tornando a vida impossível em qualquer planeta não protegido pela atmosfera. Tanto no sentido literal como no figurativo, o vento solar sopra - mas, como sugerem novas observações da borda do nosso sistema solar, ele também protege tudo o que toca das forças ainda mais prejudiciais do espaço interestelar.
À medida que o vento solar flui para fora por bilhões de quilômetros em todas as direções, ele cria uma bolha de energia que circunda todo o sistema solar. Nos limites desta bolha, onde o vento solar finalmente colide com poderosos raios cósmicos irradiando pelo espaço interestelar, há uma parede quente e espessa de plasma chamada heliopausa. Essa fronteira cósmica fica cerca de 120 vezes mais distante do Sol do que a Terra, onde ajuda a desviar e diluir a poderosa radiação liberada por estrelas distantes e explosões celestes.
Agora, em uma série de estudos publicados em 4 de novembro na revista Nature Astronomy, os astrônomos analisaram diretamente essa fronteira cósmica pela primeira vez usando dados coletados pela sonda Voyager 2 da NASA, que passou pela heliopausa e entrou no espaço interestelar há um ano.
Enquanto o Voyager 2 foi capaz de navegar sem problemas pela heliopausa em cerca de um dia, os pesquisadores descobriram que a barreira do plasma era significativamente mais quente e mais espessa do que os estudos anteriores estimados, formando efetivamente um escudo físico entre o sistema solar e o espaço interestelar. De acordo com o co-autor do estudo, Edward Stone, astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia que trabalha no programa Voyager desde o lançamento em 1977, esse escudo impede que cerca de 70% da radiação cósmica entre no nosso sistema solar.
"A heliopausa é a superfície de contato onde dois ventos - o vento do sol e o vento do espaço - provêm de supernovas que explodiram milhões de anos atrás", disse Stone em entrevista coletiva sobre os novos estudos da Voyager. "Apenas cerca de 30% do que está fora da bolha pode entrar".
Robôs interestelares telefonam para casa
Em novembro de 2018, o satélite Voyager 2 (V2) da NASA passou pela heliopausa, tornando-se o segundo objeto artificial da história a deixar nosso sistema solar. (A gêmea do satélite, Voyager 1, tornou-se a primeira em agosto de 2012 - no entanto, a Voyager 1 não conseguiu analisar a borda adequadamente devido a um mau funcionamento do sensor.)
De acordo com dados de radiação coletados por V2 em sua jornada interestelar, as temperaturas na heliopausa atingiram 31.000 graus Celsius - aproximadamente o dobro da temperatura que os modelos astronômicos anteriores previram, sugerindo um choque muito mais violento entre o vento solar e o cósmico. raios do que os cientistas já previram.
Enquanto a parede espessa e quente de plasma da heliopausa protege nosso sistema solar da maioria dos raios nocivos que disparam pelo espaço, os pesquisadores também descobriram que os limites da heliopausa não são tão uniformes quanto o previsto. Afinal, a borda da heliopausa não é uma "bolha" perfeita, mas contém orifícios porosos que permitem que a radiação interestelar vaze em certos pontos.
Os dados da Voyager 2 detectaram dois desses buracos no nosso lado da heliopausa, onde os níveis de radiação aumentaram muito mais do que os níveis normais de fundo antes de cair novamente. Eventualmente, quando os níveis de radiação cósmica dispararam e permaneceram assim, ficou claro que a Voyager 2 havia entrado em uma nova região do espaço, além do domínio do nosso sol.
A bainha de vento quente e carregado que protege nosso sistema solar pode não ser perfeita (e ainda pode não ser nossa amiga), mas, como a Voyager 2 confirmou, é parte do que separa nossa aconchegante casa cósmica da feroz natureza selvagem do espaço. Por isso, talvez, devêssemos agradecer.
