Em 2005, um conjunto de seis instrumentos na sonda Cassini detectou o que se pensava ser um extenso disco de detritos ao redor da lua de Saturno, Rhea, e, embora não houvesse evidência visível, os pesquisadores pensaram que talvez houvesse um anel difuso ao redor da lua. Este teria sido o primeiro anel já encontrado em torno da lua. Novas observações, no entanto, anularam a idéia de um anel, mas ainda há algo em torno de Rhea que está causando uma estrutura estranha e simétrica no ambiente de partículas carregadas em torno da segunda maior lua de Saturno.
Os pesquisadores anunciaram suas descobertas em 2008 de que havia uma queda acentuada e simétrica nos elétrons detectados em torno de Rhea. Esta lua tem cerca de 1.500 quilômetros (950 milhas) de diâmetro, e os cientistas começaram a procurar o que poderia ter causado a queda. Se houvesse um disco de detritos ao redor de Rhea, ele teria que medir vários milhares de quilômetros de ponta a ponta e provavelmente seria feito de partículas que iriam do tamanho de pequenas pedras a pedregulhos.
Testando a hipótese, a Cassini voou pela lua várias vezes e tirou 65 imagens entre 2008 e 2009, voando no que seria a borda dos anéis, onde a maior quantidade de material estaria dentro da sua linha de visão.
Usando ângulos de luz a seu favor - e se o anel estivesse lá - os cientistas deveriam ter conseguido detectar partículas do tamanho de mícrons até objetos do tamanho de rochas.
Mas eles não viram nada.
"Existem efeitos eletromagnéticos muito fortes, interessantes e inexplicáveis em torno de Rhea", disse Matthew Tiscareno, da Universidade Cornell, que liderou a campanha de imagens. “Mas estamos fazendo um argumento bastante forte de que não é por causa do material sólido orbitando a lua ... Pela quantidade de poeira que você precisa levar em conta para as observações [anteriores], se estivesse lá, teríamos visto. "
Embora a hipótese do anel tenha sido contestada, ainda há um mistério sobre a causa da estrutura simétrica nas partículas carregadas ao redor da lua.
Mas a sonda e a equipe da Cassini estão prontas para o desafio.
Fonte: Universidade de Cornell
