Quando o distante planetoide Sedna foi descoberto nas bordas externas de nosso sistema solar, ele representou um enigma para os cientistas. Sedna parecia estar girando muito lentamente em comparação com a maioria dos objetos do sistema solar, completando uma rotação a cada 20 dias. Os astrônomos levantaram a hipótese de que este mundo possuía uma lua invisível cuja gravidade estava retardando o giro de Sedna. No entanto, as imagens do Telescópio Espacial Hubble não mostraram sinal de lua grande o suficiente para afetar Sedna.
Novas medidas de Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek e colegas do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) esclareceram esse mistério, mostrando que uma lua não era necessária, afinal. Sedna está girando muito mais rapidamente do que se pensava, girando uma vez em seu eixo a cada 10 horas. Esse período de rotação mais curto é típico dos planetoides em nosso sistema solar, não exigindo influências externas para explicar.
"Resolvemos o caso da lua desaparecida de Sedna. A lua não desapareceu porque nunca estava lá para começar ", disse Gaudi.
Sedna é um mundo estranho cuja órbita extrema leva a mais de 45 bilhões de milhas do Sol, ou mais de 500 unidades astronômicas (onde uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol de 93 milhões de milhas). Sedna nunca se aproxima do Sol a menos de 80 unidades astronômicas e leva 10.000 anos para completar uma órbita. Em comparação, a órbita oval de 248 anos de Plutão leva entre 30 e 50 unidades astronômicas do Sol.
“Até agora, Sedna parecia estranha em todos os aspectos que haviam sido estudados. Todas as propriedades de Sedna que pudemos medir eram atípicas ”, disse Gaudi. "Mostramos que o período de rotação de Sedna, pelo menos, é totalmente normal."
Sedna parece incomum de outras maneiras além de sua órbita. Em primeiro lugar, é um dos maiores "planetas menores" conhecidos, com um tamanho estimado de 1.000 milhas em comparação com as 1.400 milhas de Plutão. Sedna também exibe uma cor vermelha incomum ainda inexplicável.
As medições iniciais indicaram que o período de rotação de Sedna também foi extremo - extremamente longo em comparação com outros residentes do sistema solar. Ao medir pequenas flutuações de brilho, os cientistas estimaram que Sedna girava uma vez a cada 20-40 dias. Essa rotação lenta provavelmente exigiria a presença de uma lua grande próxima, cuja gravidade poderia aplicar os freios e retardar o giro de Sedna. Como resultado dessa interpretação, os conceitos do artista divulgados quando a descoberta de Sedna foi anunciada mostraram uma lua companheira. Um mês depois, imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA demonstraram que não existia lua grande.
Como verdadeiro detetive, Gaudi e seus colegas re-investigaram o assunto observando Sedna usando o novo instrumento MegaCam no telescópio MMT de 6,5 metros de diâmetro em Mount Hopkins, Arizona. mostraria a rapidez com que Sedna gira.
Conforme observado por Matthew Holman, um dos membros da equipe da CfA, "a variação no brilho de Sedna é bastante pequena e poderia ter sido facilmente ignorada".
Seus dados se encaixam em um modelo de computador no qual Sedna gira uma vez a cada 10 horas. As medidas da equipe descartam definitivamente um período de rotação inferior a 5 horas ou superior a 10 dias.
Enquanto esses dados resolvem um mistério de Sedna, outros permanecem. A principal delas é a questão de como Sedna chegou em sua órbita altamente elíptica de eras de comprimento.
"Os teóricos estão trabalhando duro para tentar descobrir de onde veio Sedna", disse Gaudi.
Os astrônomos continuarão estudando esse mundo estranho por algum tempo.
"Este é um objeto completamente único em nosso sistema solar; portanto, qualquer coisa que possamos aprender sobre ele será útil para entender sua origem", disse Stanek.
Esta pesquisa foi submetida ao The Astrophysical Journal Letters para publicação e está publicada online em http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, evolução e destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
