Pegue uma bola de neve suja no espaço e jogue-a em direção ao sol. Eu te desafio ... e depois faço uma previsão de como isso ficará.
Este é o problema que os cientistas enfrentam ao falar sobre o quão brilhante um cometa aparecerá na Terra. Eles estão imaginando um conglomerado de poeira, gelo e outros materiais a milhões de quilômetros de distância. Depois de descobrir para onde o cometa irá, eles precisam prever como ele se comportará.
É uma ciência, com certeza, mas imprevisível. É por isso que é tão difícil descobrir como o cometa ISON se sairá quando se aproximar do Sol em novembro de 2013. Ele pode se despedaçar antes de chegar. Pode se romper quando se aproxima do sol. Ou pode corresponder às expectativas mais loucas e brilhar tão intensamente que você poderá vê-lo durante o dia.
Observadores de cometas veteranos podem citar alguns visitantes que não tiveram um desempenho tão bom quanto o previsto. Michael Mumma, que está na divisão de exploração de sistemas solares do NASA Goddard Space Flight Center, foi o líder da campanha científica da agência em muitos cometas das últimas décadas. Em um e-mail para Space Magazine, ele compartilhou o que tornou três cometas menos espetaculares do que as previsões.
Cometa Kohoutek (1973)
Anunciado por alguns como o cometa do século, previa-se que o cometa Kohoutek passasse perto do Sol depois que foi descoberto em março de 1973. A NASA iniciou a "Operação Kohoutek" para vigiar o cometa por uma rede de observatórios no céu, no chão e até telescópios no ar.
Mumma brincou dizendo que Kohoutek era um grande iniciador de carreira para ele, pois um espectrômetro que procurava amônia acabou recebendo um financiamento sustentado para um maior desenvolvimento. Mas o cometa foi uma decepção visual, ele reconheceu.
“O hype em torno do cometa Kohoutek foi inspirado em duas previsões de seu possível brilho, feitas por um reconhecido cientista sênior de cometas. O porta-voz da NASA optou por promover o mais brilhante dos dois, que previa que o cometa ficaria tão "brilhante quanto a lua cheia". Ele geralmente mencionava (suavemente) que não podíamos ter certeza de que isso realmente iluminaria tanto - mas a imprensa geralmente ignorou esse aviso ", escreveu Mumma.
“Na verdade, o cometa realmente fracassou, não alcançando nem mesmo a estimativa mais fraca - provavelmente porque, ao ser descoberto, estava longe do Sol e ativado por algo diferente de gelo d'água. Nessas circunstâncias, qualquer previsão seria altamente incerta. ”
Cometa de Halley (1986)
O Halley é o cometa periódico mais famoso, o que significa que ele retorna ao sistema solar interno repetidamente. Sua aparência brilhante fez com que ele aparecesse repetidamente no registro histórico, mais famoso na tapeçaria de Bayeux, depois que chegou em 1066, pouco antes de William, o Conquistador, liderar com sucesso a conquista normanda da Inglaterra. No entanto, os astrônomos de cada época viam a aparência do cometa como eventos separados e imprevisíveis.
O astrônomo inglês Edmond Halley, ao examinar o registro astronômico em 1705, supôs que um cometa com propriedades semelhantes que aparecesse a cada 75 anos era provavelmente o mesmo cometa. Desde então, os astrônomos e o público aguardam ansiosamente cada aparição. A visita de 1910 foi particularmente espetacular, fazendo com que a imprensa estabelecesse grandes expectativas para 1986. No entanto, o cometa estava muito mais longe do Sol na década de 1980 e era mais fraco.
Segundo Mumma, o cometa nãona realidadefracassar. Muitas reportagens da imprensa erraram o brilho do cometa, levando o público a acreditar que o cometa era menos espetacular do que o previsto.
“Era um cometa brilhante, exatamente como os cientistas previram. No entanto, era muito mais brilhante no hemisfério sul do que no norte, como previsto. De Christchurch (Nova Zelândia), e novamente de Cairns (Austrália), era grande e o objeto mais brilhante do céu - facilmente visto a olho nu. ”
Como nota de rodapé científica, a equipe de Mumma sondou o cometa com o Observatório Kuiper Airborne da NASA e, usando a espectroscopia de fluorescência infravermelha desenvolvida por Mumma, encontrou água pela primeira vez em um cometa.
Cometa Austin (1990)
Em 1989, Sky & Telescope publicou um artigo de capa sobre o cometa Austin com a manchete atraente: "Monster Comet is Coming!" Como Halley, muitas pessoas previram que este seria um cometa brilhante, facilmente visível a olho nu. No livroCometas de Caça e Imagem, O astrônomo amador do Reino Unido Martin Mobberley apontou que era um grande objeto em telescópios ou binóculos, mas não tanto com os olhos.
"Austin era menos brilhante do que alguns previam, mas era brilhante o suficiente para permitir grandes sucessos científicos", acrescentou Mumma em seu e-mail para Space Magazine. "Minha equipe detectou CO (monóxido de carbono) e metanol naquele cometa, entre as primeiras detecções dessas moléculas em cometas em comprimentos de onda infravermelhos."
Em suma, esses cometas mostram que é realmente difícil descobrir como eles são quando chegam à Terra. Isso significa que ninguém sabe exatamente como o ISON se comportará até que esteja quase chegando.
