CABO CANAVERAL - Com o fim do programa de ônibus a menos de três meses, a NASA levou um tempo para homenagear o programa que tem sido o ponto focal dos esforços de vôo espacial tripulado da agência nos últimos trinta anos. Às 13 horas, o administrador da NASA, Charles Bolden, juntamente com o diretor do Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana, a astronauta Janet Kavandi, o gerente de veículos da Endeavour, Mike Parrish, e o piloto do STS-1, Robert Crippen, conversaram com funcionários da NASA e membros da mídia sobre a longa história dos programas. e suas muitas realizações.
No entanto, o anúncio mais importante do dia foi para onde os ônibus restantes irão quando o programa terminar. Foi anunciado que o ônibus espacial Enterprise, um artigo de teste do design do ônibus espacial, passará de sua casa atual no Museu Nacional Aéreo e Espacial do Smithsonian, Steven F. Udvar-Hazy Center, na Virgínia, para o Intrepid Sea, Air & Space Museum em Nova york. O Udvar-Hazy Center será o lar do Discovery, que terminou sua última missão em março. O Endeavour, que está sendo preparado para seu voo final no final deste mês, irá para o California Science Center em Los Angeles. O Atlantis, que está atualmente programado para realizar a última missão de ônibus espacial em junho, irá para o Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Embora Bolden e Cabana sejam ex-astronautas, eles se juntaram a um dos dois homens que voaram na primeira missão de transporte, STS-1 - Robert Crippen. Essa missão é vista como um dos voos de teste mais arriscados da história. Se algo desse errado durante o lançamento da primeira missão, Crippen e o comandante John Young teriam que ejetar da Columbia - através da nuvem de fogo do veículo. No entanto, tudo funcionou conforme o planejado e a Columbia pousou na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, dois dias depois.
O peso dos eventos do dia teve um impacto óbvio em Bolden e Crippen, ambos visivelmente emocionados durante a apresentação. Os comentários de Crippen detalham os sentimentos de muitos, pois este é um aniversário agridoce. Os presentes apoiaram o veterano quatro vezes em transporte com aplausos quando foi anunciado que o Atlantis permaneceria no Centro Espacial Kennedy.
"Mantenha o foco", disse Bolden durante seus comentários, referindo-se à lacuna no vôo espacial tripulado que está prestes a ocorrer. "Foi um dia difícil."
Também houve uma participação dos atuais membros da Estação Espacial Internacional, que chamaram de em órbita. Eles pediram desculpas por não poder comparecer - antes de reconhecerem que era graças ao trabalho árduo dos presentes que eles não podiam estar lá. Os astronautas Cady Coleman e Ron Garan juntaram-se ao astronauta da ESA Paolo Nespoli, bem como aos cosmonautas Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko e Alexander Samokutyaev. A equipe da estação falou sobre como o programa de ônibus tornou possível esse esforço internacional.
Em 12 de abril de 1981, o ônibus espacial Columbia entrou em órbita na primeira missão do programa. A primeira equipe tinha apenas dois astronautas a bordo, o veterano da Apollo John Young e o astronauta novato Robert Crippen. O primeiro vôo do programa de transporte ocorreu 20 anos após o primeiro humano disparar em órbita - Yuri Gagarin.
Atualmente, existem apenas dois vôos de ônibus espaciais, o Endeavor está programado para realizar sua 25ª e última missão, STS-134, no final deste mês e o Atlantis lançará a missão final em 28 de junho. Quando essa missão terminar, a NASA terá confiar na Rússia para ter acesso à Estação Espacial Internacional até pequenas empresas comerciais; aqueles apoiados pelos novos planos do presidente Obama para a NASA podem produzir um sistema de lançamento para preencher o vazio.
"Eu ficaria feliz em ter qualquer um dos orbitadores aqui na KSC", disse Robert Crippen quando entrevistado. "Obter Atlantis torna este um dia muito bom."
