Os cientistas estão vasculhando a remota calota de gelo antártica em busca de meteoritos raros cheios de ferro e guardando segredos da história do nosso sistema solar que remonta há 4,5 bilhões de anos.
Durante uma expedição britânica de seis semanas, a equipe espera encontrar até cinco meteoritos de ferro na área de pesquisa de 15 milhas quadradas (15 quilômetros quadrados) - o suficiente para os cientistas examinarem as principais pistas químicas e físicas das condições do início do sistema solar.
A maioria dos 500 meteoritos que chegam à superfície da Terra todos os anos são rochas de asteróides quebrados, de acordo com a NASA - geralmente variando do tamanho de uma pedra ao tamanho de um punho.
Mas cerca de 5% de todos os meteoritos que caem na Terra consistem em uma liga de ferro-níquel, conhecida como ferro meteórico, e acredita-se que eles provêm dos núcleos dos planetesimais - pequenos objetos semelhantes a planetas no início do sistema solar que geralmente se esmagam juntos para fazer planetas maiores.
"Este grupo de meteoritos tem um interesse científico intrínseco por nos dizer como os pequenos corpos se formaram e evoluíram na parte inicial da história do sistema solar - cerca de 4,5 bilhões de anos atrás", disse a meteorologista Katherine Joy, da Universidade de Manchester. líderes da expedição de Meteoritos Perdidos da Antártica.
No gelo
Em teoria, a Antártica é um ótimo lugar para procurar meteoritos, disse Joy à Live Science em um e-mail da Estação Rothera, uma base da British Antarctic Survey (BAS) na Península Antártica.
"Os meteoritos estão bem preservados no gelo e não foram muito alterados pelas chuvas frequentes, que podem contaminá-los parcialmente em outros lugares", disse ela. "Sendo de cor escura, também são fáceis de identificar contra a superfície branca do gelo."
Os meteoritos também são frequentemente concentrados por movimentos de gelo ao longo de vários anos em áreas expostas a zonas de encalhamento de meteoritos conhecidas por esse motivo. "Portanto, podemos coletar muitas amostras em uma área bastante pequena", disse ela.
Mas há um problema: meteoritos de ferro foram encontrados na Antártica com muito menos frequência do que o normal - menos de 1% das vezes.
Os cientistas britânicos pensam que agora sabem o porquê: meteoritos ricos em ferro esquentam mais durante a entrada na atmosfera do que meteoritos rochosos, fazendo com que eles se enterrem mais abaixo da superfície do gelo.
"Temos a hipótese de que esses meteoritos de ferro estejam ocultos logo abaixo da superfície do gelo", disse o matemático da Universidade de Manchester Geoff Evatt, um dos líderes da expedição, ao Live Science em um e-mail da Estação Halley no Brunt Ice Estante. "Felizmente, podemos encontrar alguns nesta temporada usando uma abordagem baseada em detector de metais".
Meteoritos de caça
Uma equipe de cinco pessoas, incluindo Joy e Evatt, começará a procurar meteoritos de ferro perto da Cordilheira Shackleton, a sudeste do Mar de Weddell e a cerca de 750 km ao sul da Estação Halley, a base mais próxima.
Evatt disse que a equipe se revezaria usando dois detectores de metal de grande variedade especialmente projetados, rebocados por motos de neve.
Cada conjunto de detecção de metais possui cinco detectores com cerca de 1 metro de largura - para que a equipe possa procurar uma faixa de gelo de 10 metros de largura enquanto viajam, disse ele.
A área escolhida para a pesquisa está dentro do alcance de apoio aéreo da Estação Halley, e há muito poucas rochas na superfície para retardar qualquer operação de reboque.
A modelagem matemática das zonas de encordoamento de meteoritos, realizada pelo matemático da Universidade de Manchester, Andrew Smedley, também sugere que a área de pesquisa poderia ter muitos meteoritos de ferro logo abaixo da superfície do gelo, disse ele.
Agora, eles estão prontos para uma grande corrida, disseram eles.
