Quando a sonda Cassini viu pela primeira vez as plumas vindas da lua de Saturno, Encélado, foi uma surpresa. Quando mergulhou nas plumas, foram respondidas algumas perguntas sobre a natureza básica do fenômeno. Mas ainda há muito mais perguntas, e hoje a Cassini tem a oportunidade de encontrar algumas respostas.
Hoje, a Cassini estará em uma posição perfeita para observar a luz de Epsilon Orionis, a estrela central no cinturão de Orion, enquanto passa pela pluma de Encélado. Esse tipo de observação é conhecido como ocultação estelar e promete fornecer novas informações sobre a composição e a densidade da pluma. O espectrógrafo de imagem ultravioleta (UVIS) da Cassini fará a captura e, uma vez que as informações forem transmitidas de volta à Terra, elas serão analisadas em busca de pistas.
Já sabemos algumas coisas sobre as plumas de Encélado. Primeiro de tudo, Encélado é qualquer mundo gelado, com oceanos subterrâneos. A lua está trancada em uma ressonância orbital, que cria sua órbita excêntrica. Essa órbita excêntrica é responsável pelo aquecimento dos oceanos polares sul, que impulsionam o material através das camadas de gelo e criam suas plumas impressionantes, em um processo conhecido como criolovolcanismo. (A deterioração radioativa também pode ter algo a ver com o aquecimento.)
A Cassini está no sistema de Saturno há 12 anos e gradualmente pintou uma imagem mais detalhada de Encélado. Com o tempo, aprendemos que as plumas são semelhantes às de que são feitos os cometas. A Cassini detectou inicialmente principalmente vapor de água, com traços de nitrogênio molecular, metano e dióxido de carbono. Posteriormente, foi confirmada a presença dos hidrocarbonetos propano, formaldeído e acetileno.
Tudo isso é muito interessante, mas por que alguém além de nerds da química se importaria? Porque o universo, incluindo o nosso Sistema Solar, é amplamente um lugar frio e estéril. E as plumas provenientes de Encélado indicam a presença de água, potencialmente quente e salgada. E água morna pode significar vida ou o potencial de vida.
Cassini já havia observado duas outras ocultações estelares. Mas, com a observação de hoje, queremos aprender ainda mais sobre as plumas de Encélado. Não apenas aprenderemos mais sobre sua densidade e composição, mas como é a terceira ocultação a ser observada, aprenderemos algo sobre o comportamento da pluma ao longo do tempo. Provavelmente não aprenderemos nada definitivo sobre o potencial de suporte à vida de Enceladus, mas certamente encontraremos outra peça do quebra-cabeça e preencheremos um espaço em branco em nosso conhecimento.
E é disso que se trata a ciência.
