Sacos liofilizados de "comida de astronauta" desidratada podem parecer uma novidade divertida para as crianças da escola na Terra, mas, apesar de todo o trabalho árduo para fornecer aos residentes da Estação Espacial opções nutricionais e variadas de refeições, ainda resta uma coisa: mercadoria rara e indescritível nos cardápios dos astronautas: produtos frescos.
Embora frutas e legumes ocasionalmente encontrem seu caminho a bordo da ISS por meio de missões de reabastecimento (para o deleite da tripulação), os pesquisadores estão se aproximando de realmente ter uma horta em órbita. EmSegunda-feira, 14 de abril Sexta-feira, 18 de abril, o experimento Veg-01 da NASA será lançado na ISS a bordo de uma cápsula SpaceX Dragon para testar a viabilidade em voo de uma câmara de crescimento de plantas expansível chamada "Veggie".
Em desenvolvimento há vários anos, o Veggie agora está tendo a chance de ser testado no espaço com o lançamento da missão de reabastecimento SpaceX-3. O Veggie usa foles transparentes e dobráveis como estufas em miniatura, dentro das quais as “almofadas” de plantas podem ser cultivadas com a ajuda de esteiras de raízes e um banco de luzes LED.
Os astronautas verão quão bem a alface romana “Outredgeous” se sai em microgravidade dentro do experimento Veg-01, e também pode usar o banco de LEDs como fonte de luz para outros experimentos.
"O Veggie fornecerá um novo recurso para os astronautas e pesquisadores dos EUA à medida que começarmos a desenvolver as capacidades de cultivar produtos frescos e outras grandes plantas na estação espacial", disse Gioia Massa, cientista de carga útil da NASA do Veggie. "Determinar a segurança alimentar é um dos nossos principais objetivos para este teste de validação."
Enquanto outros experimentos de crescimento de plantas estão atualmente a bordo da ISS, o Veggie possui o design mais simples e a maior área de cultivo de qualquer um deles até o momento.
"Nossa esperança é que, embora o VEGGIE não seja um aparelho de crescimento de plantas altamente complexo, ele permita que a tripulação cultive rapidamente vegetais usando uma abordagem bastante simples de fornecimento de água e nutrientes".
- Howard Levine, Ph.D. e cientista chefe no Centro Espacial Kennedy (2012)
Além de fornecer alimentos frescos, manter um jardim em miniatura em órbita seria terapêutico para os astronautas em missões de longa duração.
"Com base em evidências anedóticas, as equipes relatam que ter plantas por perto era muito reconfortante e as ajudou a sentir menos contato com a Terra", disse Massa. “Você também pode pensar em plantas como animais de estimação. A equipe só gosta de nutri-los.
O sistema Veggie foi desenvolvido para a NASA pela Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) em Madison, Wisconsin, por meio de um Programa de Pesquisa Inovadora para Pequenas Empresas. Suas inovações podem eventualmente levar a uma melhor produção de alimentos, não apenas no espaço, mas também em regiões de recursos limitados na Terra.
Com o sucesso final do Veggie, os astronautas da ISS podem se encontrar flutuando na fila do bar de saladas local. (Cuidado com os croutons desonestos!)
Leia mais no artigo de notícias da NASA de Linda Herridge aqui e saiba mais sobre o projeto Veggie aqui.
