Os astronautas da NASA Eric Boe e Nicole Mann posam com o ex-astronauta da NASA Chris Ferguson. Os três estão programados para voar na espaçonave CST-100 Starliner da Boeing em seu primeiro voo de teste tripulado, em 2019.
(Imagem: © NASA)
Diante de uma multidão no Johnson Space Center, em Houston, este mês, a NASA anunciou os nove astronautas que foram selecionados para os vôos comerciais da agência. Os voos tripulados dos veículos Crew Dragon da SpaceX e CST-100 Starliner da Boeing podem ser lançados no próximo ano, marcando a primeira vez que os astronautas partem para o espaço do solo dos EUA desde que o programa de ônibus espaciais terminou em 2011.
"Este é realmente um momento emocionante para os vôos espaciais humanos em nossa nação, e acredite: só vai melhorar à medida que avançamos para o futuro", Bob Cabana, um ex-astronauta que agora é diretor do Kennedy Space Center da NASA na Flórida. , disse durante o anúncio de 3 de agosto. A única maneira de ficar mais emocionante, brincou, era se ele próprio fosse escolhido.
O trabalho da Boeing e da SpaceX representa o culminar de uma década de esforços da NASA, que vem tentando reduzir sua dependência de voos da Soyuz russa para a Estação Espacial Internacional (ISS). E as empresas de turismo espacial também estão cortejando os gigantes do vôo espacial, na esperança de trazer turistas ao espaço logo atrás dos astronautas da NASA. Quão perto estamos de chegar lá? [Fotos: Os primeiros turistas espaciais]
Então, quão perto estamos de chegar lá? Um analista do setor prevê que o turismo espacial - um setor cujo primeiro participante oficial foi lançado em 2001 - será retomado nos próximos 12 meses.
"Acho que é um momento emocionante para o setor, e o anúncio de hoje o torna ainda mais próximo", disse Eric Spaceman, presidente da Federação Comercial de Veículos Espaciais, sediada em Washington, D.C., à Space.com. "Está realmente se estabelecendo, a realidade de tudo isso. Acho que, ao ver mais astronautas da NASA - americanos e internacionais - subindo em veículos americanos, isso mostra a possibilidade e o desejo que temos de ter cidadãos comuns no espaço. "
Anos em construção
O primeiro turista espacial orbital pagante do mundo foi Dennis Tito, um empresário americano que voou para a ISS em 2001 pela quantia legal de US $ 20 milhões. Apenas sete cidadãos particulares já pagaram para fazer a viagem à ISS.
E antes dessas viagens pagas da ISS, apenas algumas pessoas fugazes eram lançadas em viagens espaciais privadas. No início dos anos 90, o jornalista japonês Toyohiro Akiyama e a química britânica Helen Sharman voaram para a agora extinta Estação Espacial Mir, na Rússia, mas não pagaram pelos voos. (O voo de Akiyama foi financiado pelo Serviço de Radiodifusão de Tóquio e Sharman venceu um concurso patrocinado por várias empresas britânicas por seu lugar.)
Alguns civis voaram nos ônibus espaciais da NASA nas décadas de 1980 e 1990 como especialistas em carga útil, sendo o mais conhecido Christa McAuliffe, professora do ensino fundamental que morreu a bordo da explosão do ônibus espacial Challenger em janeiro de 1986.
Enquanto essas pessoas iam ao espaço a bordo de foguetes do governo, a indústria privada queria uma carona própria. Em 2004, Sir Richard Branson fundou a Virgin Galactic logo após a primeira nave espacial tripulada não governamental, a SpaceShipOne, se tornar a primeira nave espacial privada a fazê-la no espaço duas vezes. Branson queria enviar pessoas ao espaço a partir de 2007. Atrasos no desenvolvimento do veículo sucessor SpaceShipTwo, apoiado pela Virgin Galactic - incluindo um acidente fatal em outubro de 2014 que matou o co-piloto Michael Alsbury e o piloto gravemente ferido Peter Siebold durante um voo de teste - pressionado. esse prazo difícil em um mais suave "a ser determinado".
Stallmer assumiu seu papel atual apenas algumas semanas após o voo fatal da Virgin; ele disse à Space.com que o acidente com o SpaceShipTwo foi um dos pontos mais baixos nos voos espaciais comerciais. Mas a linha de clientes pagantes da Virgin permaneceu, na maior parte, e Stallmer disse que o clima está mais otimista agora.
"Eu tenho certeza que existem cerca de 800 pessoas na Virgin Galactic que estão ansiosas para partir e mal podem esperar pelo primeiro voo", disse ele. "Também sei que nenhum deles voará até que [a Virgin] saiba que possui o veículo mais seguro e confiável. Portanto, a segurança é fundamental, como deveria ser".
Uma constelação de fornecedores de voos espaciais comerciais
Embora a Virgin tenha sido pioneira no turismo espacial em perspectiva, um conjunto de outras pessoas está no jogo hoje. A SpaceX foi fundada em 2002 em sonhos para trazer cidadãos comuns a Marte. A empresa estava determinada a desenvolver foguetes reutilizáveis que pudessem pousar sozinhos depois dos voos espaciais - uma proposta impensável na época. Mas hoje, os primeiros estágios dos foguetes do Falcon 9 tocam normalmente para serem usados novamente mais tarde (embora não o tempo todo). [Dentro da aterragem épica de foguetes reutilizáveis fly-back da SpaceX (infográfico)]
É necessário realizar muito mais antes que os humanos possam voar para Marte, mas o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, discute regularmente possíveis conceitos de voos espaciais humanos. Ele disse, por exemplo, que turistas pagantes em Marte montariam um foguete gigante chamado BFR (supostamente "Big Falcon Rocket"). A BFR deve substituir toda a linha Falcon na década de 2020, acrescentou. (A empresa também prometeu enviar dois passageiros em uma viagem particular ao redor da lua, mas isso ainda não se materializou.) E há um mercado crescente para o turismo em outros reinos também, como passeios de balão no espaço pela World View ( que recentemente levantou US $ 26,5 milhões) e voos suborbitais da Blue Origin, que já construiu uma espaçonave protótipo.
O conceito Starliner da Boeing atraiu a atenção da Bigelow Aerospace, uma empresa com seus próprios sonhos de uma estação espacial inflável para turistas. Bigelow testou dois protótipos infláveis em órbita - Gênesis 1 e Gênesis 2 - a partir de 2006 e 2007]. nEm abril de 2016, a empresa lançou com sucesso uma sala de teste inflável para a estação espacial chamada Módulo de Atividade Expansível Bigelow.
A futura estação espacial de Bigelow poderá entrar em operação nos próximos anos, assim como os veículos comerciais da tripulação atingiram seus passos no espaço. E outras empresas também estão disputando lançamentos de estações espaciais em um futuro próximo, como o Axiom Space, com sede em Houston, que deseja criar uma estação espacial comercial, e a startup espacial Orion Span, que quer construir um hotel de luxo em órbita.
Stallmer disse que a recente proliferação de empresas de turismo espacial não é uma coincidência. Os veículos da tripulação comercial fazem parte de uma rede de empresas que trabalham para se apoiar no espaçador. E não se estende apenas aos voos espaciais humanos, acrescentou; o aumento de pequenos satélites chamados cubesats em órbita levou à criação de várias empresas focadas em lançadores de pequena escala. Além disso, o espaço para experimentos comerciais na estação espacial provocou uma mini corrida de empresas focadas em mercados emergentes, como a fabricação de microgravidades.
Toda a atividade mantém Stallmer ocupado em seu trabalho na Commercial Spaceflight Federation porque existem muitos segmentos comerciais com os quais trabalhar, disse ele. "É todo o ecossistema [do espaço comercial] em que estamos focando", disse Stallmer, "e há muita coisa acontecendo em todos os diferentes aspectos do mercado comercial".
Stallmer acrescentou que a indústria está animada para comemorar o 50º aniversário do pouso na lua da Apollo 11 de julho de 1969, um evento que estimulou muitos jovens na época a se tornarem os cientistas e engenheiros seniores de hoje. Embora a indústria esteja decepcionada por não ter acesso rápido ao espaço após as missões da Apollo, disse Stallmer, a empolgação de hoje está ajudando a mudar isso.
