Ilustração de um artista mostrando a espaçonave OSIRIS-REx da NASA se preparando para provar o asteróide Bennu. O OSIRIS-REx iniciou sua abordagem final em direção a Bennu em 17 de agosto de 2018 e está programado para chegar em órbita ao redor da rocha espacial no início de dezembro.
(Imagem: © NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
Uma sonda de amostragem de asteróides da NASA entrou no ponto de partida de sua jornada no espaço profundo.
A sonda OSIRIS-REx iniciou sua aproximação final ao grande asteroide Bennu próximo à Terra na sexta-feira (17 de agosto), disseram autoridades da NASA. O marco também marca o início oficial da fase de missão "operações de asteróides" do OSIRIS-REx, acrescentaram.
"Hoje, depois de uma jornada de quase dois anos, inicio as Operações com Asteróides e minha abordagem final em direção a Bennu! #AreWeThereYet", escreveram os funcionários da NASA por meio da conta no Twitter da missão,@OSIRISREx, na sexta-feira. [OSIRIS-REx: Missão de retorno de amostras de asteróides da NASA em imagens]
Mas não fique muito impaciente: o OSIRIS-REx ainda está a cerca de 2 milhões de milhas (2 milhões de quilômetros) de Bennu e não chegará à rocha espacial de 500 metros de largura até 3 de dezembro.
A missão OSIRIS-REx de US $ 800 milhões - cujo nome é abreviação de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer - foi lançada em 8 de setembro de 2016, a partir da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida.
Se tudo correr conforme o planejado, a sonda estudará Bennu em órbita por mais de dois anos, reunindo uma variedade de dados. O OSIRIS-REx também entrará em espiral para pegar uma amostra considerável de material de asteróide antes de deixar Bennu em março de 2021. Essa sujeira e cascalho cósmico descerão à Terra em uma cápsula de retorno especial em setembro de 2023.
Cientistas de todo o mundo estudarão a amostra, procurando pistas sobre o início da história e evolução do sistema solar. Pensa-se que asteroides ricos em carbono, como Bennu, tenham entregue enormes quantidades de blocos de construção da vida - compostos orgânicos complexos como aminoácidos - à Terra há muito tempo, juntamente com muita água. Portanto, a amostra de Bennu também pode lançar luz sobre a história inicial da vida em nosso planeta, disseram os membros da equipe da missão.
Além disso, Bennu é um asteróide potencialmente perigoso que pode alinhar a Terra em sua mira um dia. Os dados coletados pela OSIRIS-REx da órbita, bem como detalhes da composição e estrutura da rocha espacial coletados na análise da amostra devolvida, podem, portanto, ajudar a humanidade a se defender melhor contra ameaças de asteróides, disseram funcionários da NASA.
É um momento emocionante para estudar asteróides. Em junho, a sonda japonesa Hayabusa2 chegou em órbita ao redor do asteróide Ryugu, próximo à Terra. O Hayabusa2 também pegará amostras, que estão programadas para descer à Terra no final de 2020.
