A empresa de lançamento européia Arianespace lançou hoje com sucesso um novo satélite climático (agosto chamado Aeolus, a espaçonave é o primeiro satélite projetado para medir os ventos da Terra em escala global.
Após um atraso climático de 24 horas causado (ironicamente) por ventos fortes, Aeolus decolou em um foguete Arianespace Vega do Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa, às 17h20. EDT (18h20, horário local, 2120 GMT).
"Está tudo bem a bordo", disse Martin Kaspers, gerente de garantia de produtos da Aeolus, durante uma transmissão ao vivo do lançamento de hoje. "Vimos Vega decolar como um tiro ... subindo como uma flecha surpreendentemente rápido", disse Kaspers ao se emocionar ao ver a tão esperada missão subir no espaço. [Em fotos: Vega Rocket lança satélite de mapeamento de vento 'Éolo']
Os três impulsionadores sólidos do foguete tiveram desempenho nominal, enquanto se revezavam empurrando o satélite mais alto através da atmosfera e para o espaço. Um a um, os impulsionadores se inflamaram, se separaram e mergulharam no Oceano Atlântico. Cerca de uma hora após a decolagem, Aeolus se separou do quarto estágio do foguete, o Attitude e o Vernier Upper Module (AVUM), movidos a líquido. "Este é o momento em que Aeolus se manterá sozinho e se tornará adulto e começará a trabalhar", disse Kaspers.
Nomeado em homenagem ao deus grego mais conhecido como "o guardião dos ventos" no poema épico de Homero "A Odisséia", Éolo passará os próximos três anos mapeando ventos em todo o mundo. (O nome completo do satélite é Atmospheric Dynamics Mission Aeolus.)
A Agência Espacial Européia (ESA) lançou a missão Aeolus "para resolver a falta de perfis globais de vento no Sistema Global de Observação", uma rede criada pela Organização Meteorológica Mundial que se dedica a estudar o clima e o clima em escala global, de acordo com Descrição da missão da ESA. "Faltam medições diretas do perfil global dos campos eólicos, representando uma das maiores deficiências no sistema de observação e limitando as melhorias nas previsões numéricas do tempo e nos modelos climáticos", diz a descrição.
Éolo medirá ventos em todo o mundo desde a superfície da Terra até a estratosfera, até uma altitude de 30 km. Para colocar isso em perspectiva, os ventos de alta altitude da Terra, conhecidos como correntes de jato, normalmente fluem de oeste para leste em altitudes de cerca de 11 quilômetros. Mas os ventos mais altos da Terra estão na mesosfera, que fica logo acima da estratosfera e se estende até 53 milhas (85 km) acima do solo.
Ao coletar dados sobre a velocidade e direção dos ventos entre o solo e a estratosfera e transmitir essas informações para a Terra quase em tempo real, o Aeolus ajudará a melhorar a precisão das previsões meteorológicas em todo o mundo, disseram autoridades da ESA. Esses dados também podem ajudar os cientistas a entender melhor as mudanças climáticas e prever como elas afetarão nosso planeta a longo prazo.
Por ser difícil de ver, o vento pode ser difícil de medir em escala global. "A única maneira de conseguir isso é sondar a atmosfera do espaço usando um Lop de vento Doppler altamente sofisticado", que usa pulsos de laser para fazer medições, disseram oficiais da ESA em uma descrição do instrumento Doppler a laser atmosférico, ou "Aladin", o instrumento de mapeamento de vento em Éolo.
Aladin trabalha explodindo pequenos pulsos de laser e coletando a luz que dispersa partículas na atmosfera usando uma antena telescópica de 1,5 metro. Seus lasers usarão luz ultravioleta, que não é visível ao olho humano. O satélite poderá determinar a altitude do vento medindo o tempo que leva a luz dos pulsos de laser de Aladin para fazer a viagem de ida e volta a uma partícula dispersa.
"À medida que as partículas dispersas se movem ao vento, o comprimento de onda da luz dispersa é alterado em pequena quantidade em função da velocidade", e medir essa mudança torna possível determinar a velocidade do vento, disseram oficiais da ESA. Essa mudança no comprimento de onda é um fenômeno conhecido como efeito Doppler.
Enquanto dispara lasers e faz medições, o Aeolus permanecerá em uma órbita quase polar e síncrona ao sol, aproximadamente 320 quilômetros acima da Terra. Isso significa que seu caminho parecerá traçar a linha entre noite e dia e passará sobre o equador duas vezes por dia nos mesmos horários: 12h e 12h. EDT (0400 e 1600 GMT).
A ESA escolheu essa órbita como "um compromisso entre a aquisição das medições e a redução do consumo de combustível", disseram oficiais da ESA na descrição da missão. "Uma altitude mais baixa aumenta a quantidade de combustível necessária para manter uma órbita constante durante a vida da missão", enquanto a órbita síncrona ao sol "fornece iluminação máxima do sol e um ambiente térmico estável".
Éolo passará apenas 20 minutos por dia no lado noturno da Terra, quando passará pelo hemisfério que está experimentando o inverno (e, portanto, está inclinado para longe do sol).
Estações terrestres ao redor do mundo começarão a receber sinais de Aeolus assim que o satélite abrir suas matrizes solares e se orientar para que Aladin esteja de frente para a Terra. Os cientistas da ESA esperam ouvir um primeiro sinal de Éolo hoje por volta das 18h16. EDT (2216 GMT) através de um telescópio da ESA na estação terrestre New Norcia, na Austrália.
O lançamento da Aeolus estava programado originalmente em 2007, depois que a missão foi aprovada em 1999, mas problemas técnicos contínuos levaram a 11 anos de atraso. A ESA contratou a Airbus Defense and Space para construir o satélite Aeolus, que custou cerca de US $ 560 milhões (481 milhões de euros), segundo o IEEE Spectrum.
