A venerável espaçonave Voyager está realmente indo para onde ninguém foi antes. A uma distância de cerca de 17,3 bilhões de quilômetros (10,8 bilhões de milhas) do Sol, a Voyager 1 atravessou uma área em que a velocidade do gás ionizado quente, ou plasma, que emana diretamente do Sol diminuiu para zero. Os cientistas suspeitam que o vento solar tenha sido desviado pela pressão do vento interestelar na região entre as estrelas.
"O vento solar virou a esquina", disse Ed Stone, cientista do projeto Voyager baseado no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. "A Voyager 1 está chegando perto do espaço interestelar".
O evento é um marco importante na passagem da Voyager 1 pela heliosfera, a concha externa turbulenta da esfera de influência do Sol e a próxima partida da sonda do nosso sistema solar.
Desde o seu lançamento em 5 de setembro de 1977, o Instrumento de Partículas Carregadas de Baixa Energia da Voyager 1 tem sido usado para medir a velocidade do vento solar.
Quando a velocidade das partículas carregadas que atingiam a face externa da Voyager 1 correspondia à velocidade da espaçonave, os pesquisadores sabiam que a velocidade externa líquida do vento solar era zero. Isso ocorreu em junho, quando a Voyager 1 estava a cerca de 16,5 bilhões de quilômetros do sol.
No entanto, as velocidades podem variar, de modo que os cientistas assistiram mais quatro leituras mensais antes de se convencerem de que a velocidade externa do vento solar na verdade havia diminuído para zero. A análise dos dados mostra que a velocidade do vento solar diminuiu constantemente a uma velocidade de cerca de 45.000 mph por ano desde agosto de 2007, quando o vento solar estava acelerando para fora a cerca de 130.000 mph. A velocidade externa permanece em zero desde junho.
"Quando percebi que estávamos obtendo zeros sólidos, fiquei surpreso", disse Rob Decker, um co-investigador da Voyager Low Charged Particle Instrument e cientista sênior do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland. era a Voyager, uma espaçonave que trabalha há 33 anos, mostrando-nos algo completamente novo novamente. ”
Os cientistas acreditam que a Voyager 1 não cruzou a heliosfera para o espaço interestelar. Atravessar o espaço interestelar significaria uma queda repentina na densidade de partículas quentes e um aumento na densidade de partículas frias. Os cientistas estão colocando os dados em seus modelos da estrutura da heliosfera e devem poder estimar melhor quando o Voyager 1 alcançará o espaço interestelar. Atualmente, os pesquisadores estimam que a Voyager 1 cruzará essa fronteira em cerca de quatro anos.
Nosso sol libera uma corrente de partículas carregadas que formam uma bolha conhecida como heliosfera em torno de nosso sistema solar. O vento solar viaja em velocidade supersônica até atravessar uma onda de choque chamada choque de terminação. Nesse ponto, o vento solar diminui drasticamente e se aquece no heliosheath.
Uma sonda irmã, a Voyager 2, foi lançada em 20 de agosto de 1977 e alcançou uma posição a 13 quilômetros de distância do sol. Ambas as espaçonaves viajam por diferentes trajetórias e em diferentes velocidades. A Voyager 1 está viajando mais rápido, a uma velocidade de cerca de 38.000 mph, em comparação com a velocidade da Voyager 2 de 35.000 mph. Nos próximos anos, os cientistas esperam que a Voyager 2 encontre o mesmo tipo de fenômeno que a Voyager 1.
Os resultados foram apresentados na reunião da American Geophysical Union em San Francisco.
Fonte: NASA
